崇祯末年的山西，黄土高原上的风总带着股呛人的土腥味，刮过光秃秃的山梁时，像极了饿肚子的人发出的呜咽。仇仲站在自家院门口，望着天边滚过来的乌云，心里头七上八下的——前几日邻村刚被流寇洗劫过，男丁要么被杀，要么被掳走当苦力，留下的妇孺哭天抢地，那动静隔着十几里地都能听见。
他家里不算殷实，几亩薄田，两间土坯房，却也算安稳。妻子邵氏是续弦，性子柔得像门前的柳枝，却比柳枝韧，带着两个小儿子福儿和禄儿过活，大的福儿才七岁，小的禄儿刚会跑。仇仲摸了摸福儿的头，又捏了捏禄儿软乎乎的脸蛋，嘱咐邵氏：“我去镇上买袋粮，要是过了晌午没回来，你就把院门关紧，别管外头啥动静都别开。”
邵氏点点头，把缝了一半的布衫往腰里一系，替他理了理衣襟：“路上当心，早去早回，俩孩子还等着吃你买的糖糕呢。”
仇仲应着，扛着空布袋往镇上走。哪成想，这一去就没了踪影。
三日后，同村去镇上寻亲的老人才带回消息：仇仲遇上了流寇，跟一群青壮一起被绑走了，说是要拉去当挑夫，走慢了就用鞭子抽，有几个想跑的，当场就被砍了脑袋。邵氏听见这话时，手里的针线“啪嗒”掉在地上，人直挺挺地往下倒，亏得邻居扶得快才没摔着。她没哭出声，就睁着眼坐在炕沿上，盯着仇仲平时睡的那半边炕，盯到天黑，才颤巍巍地摸过两个孩子，把他们搂在怀里，哑着嗓子说：“爹去远地方干活了，娘陪着你们。”
日子就这么熬着。邵氏一个妇道人家，要种那几亩地，要给人缝补浆洗换口吃的，还要照看两个不懂事的孩子。好在仇仲留下的那点家业够勉强糊口，福儿懂事，才十岁就跟着邻居学耕地，禄儿怯生生的，总跟在娘身后，手里攥着娘的衣角，像只受惊的小雀。
可天不遂人愿。连着三年，山西大旱，地里的庄稼要么旱死，要么被蝗虫啃得只剩光杆。镇上的粮价翻着番地涨，邵氏缝补一件衣裳才赚两个铜板，买不了半把米。更难熬的是村里的豪强，见她家没了男人，就想着占便宜——张家说她家的地占了他家的地界，李家说仇仲活着时借过他两斗粮，天天上门吵闹，今天牵走一只鸡，明天扛走一捆柴，邵氏拦不住，只能抱着孩子哭，哭完了还得爬起来，去山上挖野菜，去河边捞鱼虾，勉强让孩子不至于饿肚子。
仇仲有个叔叔叫仇尚廉，是个精于算计的主儿，见邵氏年轻，家里又实在难，就动了歪心思——他想让邵氏改嫁，自己好从中捞笔彩礼。头一回上门说这事时，邵氏正在给禄儿补破了的鞋子，听见这话，手里的锥子“扎”地戳在手指上，血珠渗出来，她却像没知觉似的，抬头看着仇尚廉，眼神硬得像石头：“叔叔，我是仇仲的媳妇，他一日不回，我就一日守着这个家，守着两个孩子，改嫁的事，您别再提了。”
仇尚廉碰了一鼻子灰，心里不痛快，却没放弃。他暗地里找了邻村的大姓王家，王家老爷死了老婆，想找个能操持家务的继室，仇尚廉就瞒着邵氏，跟王家立了字据，说邵氏愿意改嫁，只等选个日子就抬人。这事做得隐秘，村里没几个人知道。
偏巧村里有个叫魏名的，跟仇仲家早有过节——早年仇仲活着时，魏名想占仇仲家的一块菜地，仇仲没让，两人就结了梁子。魏名是个爱搬弄是非的主儿，见邵氏守寡，就编了些难听的闲话，说邵氏耐不住寂寞，跟村里的谁谁有染，还添油加醋地往王家那边传。王家老爷是个体面人，最看重名声，听见这些闲话，气得把仇尚廉骂了一顿，说他骗婚，改嫁的事就这么黄了。
日子一长，仇尚廉的阴谋、魏名的闲话，慢慢都传到了邵氏耳朵里。她本就身子弱，被这些糟心事一熬，心口像堵了块石头，白天干活时动不动就走神，夜里躺在炕上，眼泪顺着眼角往枕头上流，流着流着就睡着了，梦里全是仇仲回来的样子，可一醒，还是空荡荡的屋子，还是两个饿得面黄肌瘦的孩子。没过多久，她的手脚开始发麻，后来连站都站不稳，只能躺在床上，吃喝拉撒全靠福儿照顾。
那年福儿刚十六岁，看着娘躺在床上不能动，家里连个缝补衣裳的人都没有，心里急得慌，就跟邵氏商量，想早点娶个媳妇，让媳妇帮着照看家里。邵氏叹了口气，她知道儿子委屈，这么小的年纪就要担起家里的担子，只能点了头：“你看着办吧，找个本分、能干活的就行。”
福儿娶的是邻村姜秀才的女儿，叫姜氏。姜氏生得清秀，手脚却麻利，刚嫁过来就把家里打理得井井有条——早上天不亮就起来给邵氏擦身、喂药，然后去灶房做饭，白天要么去地里干活，要么在家缝补，晚上还得陪着邵氏说话，宽慰她的心。有了姜氏帮衬，家里的日子慢慢有了起色，能吃上饱饭了，邵氏还让禄儿去村里的私塾读书，说再穷也不能耽误孩子识字。
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魏名见仇家里里外外有了生气，心里像扎了根刺——他本来盼着仇家家破人亡，好趁机占他家的地，没成想姜氏来了，倒让这家人缓过劲来。可他面上没露出来，反而天天找福儿喝酒，一口一个“贤弟”地叫着，说些贴心话，福儿年纪轻，没防人的心眼，真把魏名当成了知心朋友，啥话都跟他说。
这天，两人在村里的小酒馆喝着酒，魏名叹了口气，拍了拍福儿的肩膀：“贤弟，你说你这日子过得苦不苦？娘卧病在床，不能干活，你弟弟天天在私塾读书，啥活都不干，就靠你和你媳妇像牛像马似的干活养着他们。再说了，你弟弟将来娶媳妇，还得花一大笔钱，到时候又是你受累。依我看，不如早点分家，把家产分了，你过你的好日子，你弟弟过他的穷日子，多省心。”
福儿听着，心里一动——他确实觉得累，每天从地里回来，腰都直不起来，看着禄儿在私塾里读书，不用晒不用累，心里难免有点不平衡。可他不敢跟媳妇说，更不敢跟娘说。
往后几天，魏名天天找机会跟福儿说分家的事，今天说“你媳妇天天累得直不起腰，你忍心吗”，明天说“你弟弟将来出息了，未必记得你的好”，说得福儿心里的那点不平衡越来越重，真觉得魏名说得对。
他先跟姜氏提了分家的事，姜氏当时正在纳鞋底，听见这话，手里的针线猛地一停，抬头瞪着他：“你疯了？娘还躺在床上，弟弟还在读书，你就想着分家？你忘了娘是怎么把你拉扯大的？忘了我刚嫁过来时，家里穷得揭不开锅，是谁帮着咱们撑过来的？”
福儿被骂得脸上发烫，却没打消念头。过了几天，他趁姜氏去地里干活，直接跟邵氏说了分家的事。邵氏躺在床上，听见这话，气得浑身发抖，指着福儿的鼻子骂：“你这个白眼狼！我和你爹一把屎一把尿把你拉扯大，你爹没了，我守着这个家不容易，你媳妇来了，家里刚好转点，你就想着分家？你对得起我，对得起你爹吗？”
福儿被骂急了，心里的那点愧疚全没了，反而觉得娘偏心禄儿，越想越气，往后家里的粮食、钱，他再也不上心了，放在哪里丢了也不管，反正他觉得这些将来都是禄儿的。
魏名见福儿动了心，就开始引诱他去赌博。村里有个赌坊，是几个无赖开的，魏名带着福儿去了一次，教他掷骰子、推牌九。福儿一开始还不敢赌大的，赢了几文钱，心里就飘了，觉得这钱来得比种地容易多了。往后，他天天偷偷去赌坊，家里的存粮、攒的钱，慢慢都被他输光了。
姜氏早就觉得不对劲——福儿天天早出晚归，问他去干啥，他就支支吾吾的，家里的粮缸越来越空，她心里犯疑，却没敢问，怕惹邵氏生气。直到有一天，家里彻底没米了，邵氏饿得起不来床，问姜氏粮去哪了，姜氏才哭着把福儿赌博的事说了。
邵氏气得眼前发黑，挣扎着从床上坐起来，指着福儿骂：“你这个孽障！家里的粮是我和你媳妇一口一口省下来的，是给你弟弟读书的钱，你全拿去赌了！你滚！我没你这个儿子！”
骂完，邵氏就下了决心分家。她把家里的东西简单分了分，给了福儿一间破屋、两亩薄地，剩下的都留给禄儿，让禄儿跟着自己过。
福儿分了家，更没人管了，天天泡在赌坊里，白天赌，晚上赌，不到三个月，那两亩薄地、一间破屋，全被他输光了，还欠了一屁股赌债。他没钱还，就想着把姜氏卖了——当时村里有卖媳妇抵债的事，他就找了个牙婆，想把姜氏卖给别人当妾，换点钱还赌债。
可没人敢买——姜氏是姜秀才的女儿，姜秀才虽然穷，却是个要脸面的人，谁也不想得罪他。福儿正犯愁，村里的赵阎罗找上门了。这赵阎罗原是个漏网的大盗，后来躲到村里，凭着一身蛮力和狠劲，在村里说一不二，没人敢惹。他听说福儿要卖媳妇，不但不怕姜秀才，还拍着胸脯说：“我给你五十两银子，你把你媳妇给我，赌债我帮你还。”
福儿像抓住了救命稻草，想都没想就答应了，跟赵阎罗立了字据。拿着银子去赌坊，没几天又输光了。他看着空了的钱袋，心里发慌——他怕姜氏不愿意跟赵阎罗走，更怕姜秀才找他算账。他犹豫着，想撕了字据，赵阎罗见他迟迟不把姜氏送来，找上门来，瞪着一双牛眼，手里拿着刀，恶狠狠地说：“你要是敢反悔，我就卸了你一条胳膊！”
福儿吓得腿都软了，只能回家骗姜氏，说要带她去镇上买布，把她骗到了赵阎罗家。
魏名听说这事，心里乐开了花——他就盼着仇家家破人亡，现在福儿卖了媳妇，姜秀才肯定饶不了他，仇家里里外外肯定要乱套。他赶紧跑到姜秀才家，把福儿卖媳妇的事说了。
姜秀才一听，气得胡子都翘起来了——他就这么一个女儿，当初嫁给福儿，是觉得福儿本分，没成想福儿竟是个赌鬼，还敢卖媳妇。他当即带着几个亲戚，去县衙告了状，告福儿卖妻、赵阎罗强抢民女。
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福儿听说姜秀才告了官，吓得魂都没了，连夜收拾了点东西，跑了，连家都不敢回。
姜氏被福儿骗到赵阎罗家，才知道自己被卖了，当时就哭晕了过去。醒过来后，她坐在地上，哭得撕心裂肺，指着赵阎罗骂：“你这个强盗！我男人卖我，你就敢买？我爹是秀才，我就算死，也不会跟你！”
赵阎罗一开始还想软着来，劝她：“你跟着我，有吃有穿，比跟着福儿那个赌鬼强。”见姜氏不听，他就来硬的，让人把姜氏绑起来，威胁说要是不从，就打断她的腿。姜氏性子烈，越威胁越骂，赵阎罗气得火冒三丈，拿鞭子抽她，抽得她背上全是血，她还是骂，不肯屈服。
后来，姜氏趁人不注意，拔下发髻上的簪子，朝着自己的喉咙就刺了下去。赵阎罗的手下赶紧把簪子夺下来，可喉咙已经被戳破了，血顺着脖子往下流，染红了衣裳。赵阎罗慌了，赶紧找了块布，把姜氏的脖子缠紧，心里还想着，等姜氏伤好了，再慢慢收拾她。
第二天，县衙的差役就来了——姜秀才的状纸递上去，县官一看是赵阎罗，早就听说他在村里作恶多端，当即派差役去抓人。赵阎罗还不当回事，觉得自己在村里没人敢惹，差役也不敢把他怎么样，大摇大摆地跟着差役去了县衙。
县官升堂，先传了姜氏，见姜氏脖子上缠着布，脸色苍白，问清了事情的来龙去脉，又看了姜氏喉咙上的伤，气得一拍惊堂木，命人重打赵阎罗。差役们平时也怕赵阎罗，不敢用力，县官见了，更生气了，喊来自己的家丁，让家丁动手，没几下，赵阎罗就被打得断了气——县官早就想收拾他，这次正好借机会除了这个祸害。
姜秀才赶紧让人把姜氏抬回了家，请大夫治伤。
邵氏是从邻居嘴里听说福儿卖媳妇、跑了的事，当时就一口气没上来，昏了过去。醒过来后，她躺在炕上，眼睛直勾勾地看着天花板，眼泪不停地流，嘴里喃喃地说：“造孽啊……仇仲，我对不起你……”没几天，她就病得更重了，吃不下东西，说话都没力气。
禄儿当时才十五岁，看着娘病成这样，哥哥跑了，嫂子被卖了，家里就剩他一个人，吓得天天哭，不知道该怎么办。
就在这时候，有人想起了仇仲的前妻生的女儿，仇大娘。
仇大娘是仇仲的头一个媳妇生的，比福儿大十好几岁，嫁给了远在千里之外的青州一个农户。她性子随她娘，刚猛得很，每次回娘家，要是仇仲和邵氏给她的东西少了，她就发脾气，跟仇仲吵，吵完了就气冲冲地走，好几年都不回娘家。仇仲活着时就不喜欢这个女儿，觉得她不懂事，后来仇仲被掳走，邵氏守寡，就更没跟她联系过。
魏名见邵氏快不行了，禄儿又小，就想找仇大娘来，让她跟禄儿争家产——他觉得仇大娘性子烈，肯定容不下禄儿，到时候仇家里肯定要闹得鸡飞狗跳，他好趁机占便宜。正好村里有个跑买卖的，要去青州，魏名就托他给仇大娘带了封信，信里没说邵氏病重、福儿跑了的事，只说仇仲家有不少家产，让她赶紧回来，晚了就被别人占了。
过了十来天，仇大娘真带着她的小儿子来了。她穿着一身粗布衣裳，头发用布巾包着，脸上带着风霜，一看就是常年干活的人。一进仇仲家的院门，就看见禄儿跪在邵氏的炕前，哭得肩膀一抽一抽的，邵氏躺在炕上，脸白得像纸，屋子里又脏又乱，跟魏名信里说的“有家产”完全不一样。
仇大娘的心一下子就软了——她虽然跟仇仲、邵氏合不来，可看着弟弟这么小，继母病成这样，心里还是不好受。她走过去，摸了摸禄儿的头，问：“你哥呢？家里怎么成这样了？”
禄儿见了她，像是见了亲人，哭着把福儿赌博、卖媳妇、跑了，娘病重的事全说了。
仇大娘越听越气，胸口像堵了团火，猛地一拍炕沿，大声说：“家里没个男人，就任由别人欺负到这份上！我爹留下的田产，那些赌鬼、无赖凭什么抢去！”
她没再多说，转身去了灶房，先把灶房打扫干净，又找了点米，生火熬了粥。粥熬好后，她先盛了一碗，吹凉了，一勺一勺喂给邵氏吃，然后又盛了两碗，让禄儿和她的小儿子吃。
吃完粥，仇大娘把儿子叫到身边，嘱咐他：“你先回你爹那边去，跟你爹说我在娘家有事，处理完就回去。”儿子知道母亲性子，点点头便独自返了青州。送走儿子，仇大娘揣着从家里带来的几吊钱，直奔县城——她要去告状，把被福儿输掉的田产全要回来。
到了县衙，仇大娘往大堂前一跪，递上状纸，声音洪亮地把事情从头到尾说一遍：“大人明鉴！民女仇氏，乃本县乡民仇仲之长女。家父遭流寇掳走，继母邵氏含辛茹苦拉扯二弟成人，怎料长子仇福被恶邻魏名引诱，沉迷赌博，将家父留下的三亩良田、两间瓦房尽数输与村中赌徒甲乙等人！如今继母病重卧床，幼子仇禄年仅十五，无依无靠，求大人为我家做主，追回田产，惩戒恶人！”
小主，
县官本就厌烦赌博之事，又听仇大娘说得条理清晰，情真意切，当即传讯那几个赌徒。赌徒们见官差找上门，心里发虚，却不肯认账，只说田产是仇福自愿抵押的，不算强占。仇大娘早有准备，从怀里掏出邻人写的证词——她来县城前，特意找了几个知情人，让他们写下当时仇福赌输后被逼签字画押的经过。
赌徒们见证词确凿，再也抵赖不了，只能低头认罪。可县官念他们是初犯，只各打了二十大板，说“田产之事容后再议”，便把人放了。仇大娘一看这结果，气不打一处来——这分明是县官不想多事，敷衍了事。她咬咬牙，决定去府城告状，府城的郡守是出了名的刚正，最恨欺压孤寡、聚众赌博的人。
第二天一早，仇大娘揣着干粮，步行往府城赶。从县城到府城有一百多里路，她走得脚底板磨起了水泡，疼得钻心，却没歇一步——她想着病床上的继母，想着年幼的弟弟，心里只有一个念头：必须把田产要回来。
到了府城，她直奔郡守衙门，再次递上状纸。郡守升堂，见下面跪着个妇人，衣着朴素却腰杆笔直，眼神里满是倔强，便让她把事情细说一遍。仇大娘这回没只说田产的事，把邵氏守寡受的欺负、仇尚廉逼她改嫁、魏名造谣中伤、赵阎罗强抢弟媳的事全说了，说到动情处，声音哽咽，却字字铿锵：“大人，民女不求别的，只求能让继母安度晚年，让弟弟能安心读书，不被这些恶人再欺负！家父留下的产业，本就该是弟弟们的，凭什么让赌徒们占了去！”
郡守被她的烈性和孝心打动，一拍惊堂木：“好一个烈性女子！此事本县管定了！”当即写下文书，派人送到仇仲所在的县城，命令县官三日之内追回被赌徒侵占的田产，交还仇氏母子；同时严查仇福赌博之事，若找到人，务必严惩，以儆效尤。
县官接到郡守的命令，不敢再敷衍，立刻派人去传讯那几个赌徒，强逼着他们把田产、瓦房还给了邵氏。等仇大娘带着地契、房契回到村里时，邵氏已经能勉强坐起来了，见她把东西拿回来，拉着她的手哭着说：“大娘，委屈你了……若不是你，我和禄儿真不知道该怎么办。”
仇大娘擦了擦眼泪，笑着说：“娘，您别这么说，我是仇家人，护着这个家是应该的。”
从那以后，仇大娘就留在了仇家住下。她每天早上天不亮就起来，先给邵氏擦身、喂药，然后去灶房做饭，白天要么去地里干活，要么在家缝补，晚上还得教禄儿读书——禄儿的私塾先生嫌他家穷，不肯再来，仇大娘就自己教，她虽然识字不多，却知道读书的重要性，把自己会的全教给禄儿。
村里的豪强见她家有了起色，又想来占便宜——有次李家想占她家的地界，趁着夜里偷偷把地界石往她家这边挪了半尺。仇大娘第二天去地里一看就发现了，扛着锄头就去了李家，站在他家院门口，大声说：“李大哥，你要是觉得我家好欺负，尽管来！但我爹留下的地，一寸都不能少！今天你要么把地界石挪回去，要么咱们就去县衙评理，看看谁占了谁的地！”
李家男人出来，见仇大娘手里握着锄头，眼神瞪得溜圆，知道她不好惹——之前赵阎罗那么横，都被她告得丢了命，自己可惹不起。赶紧赔着笑脸，让人把地界石挪了回去。
往后，村里再没人敢欺负仇家人了——谁要是敢来撒野，仇大娘要么握着刀上门理论，要么就说“走，咱们去县衙”，那些豪强怕惹麻烦，都乖乖服软。
日子一天天过去，邵氏的病慢慢好了，能下地走路了；禄儿也长到了十七岁，眉眼清俊，读书也用功。仇大娘见家里日子安稳了，就想着给禄儿说门亲事——男大当婚，禄儿也到了该成家的年纪。
可她托了好几个媒人，都没人愿意把女儿嫁给禄儿。后来她才知道，是魏名在背后捣鬼。魏名见仇家里里外外被仇大娘打理得井井有条，禄儿也越来越出息，心里嫉妒得慌，就跟村里人说：“你们看仇家里，现在啥都是仇大娘说了算，田产、房子都是她的，禄儿就是个空架子，将来娶了媳妇，也是受仇大娘的气，说不定连家产都落不着。”
村里人都信了魏名的话——仇大娘性子烈，又是长女，确实不像会把家产让给弟弟的人。所以不管媒人怎么说，都没人愿意跟禄儿结亲。仇大娘急得上火，却也没办法，只能先把这事放一放，想着等日子再安稳些，总能找到合适的人家。
这年清明，私塾放了假，禄儿从镇上的私塾回来——仇大娘后来凑钱把他送回了私塾，让他跟着先生好好读书。魏名见禄儿回来，心里又动了坏心思：他知道城里的范公子子文脾气古怪，家里有个大花园，是山西数一数二的，花园里有片禁地，是范公子的内宅，外人要是误闯进去，范公子能把人往死里打。他想把禄儿骗去范园，让他误闯禁地，最好被范公子收拾一顿，断了他的前程。
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于是，魏名找了个借口，对禄儿说：“禄儿，你刚从私塾回来，肯定闷得慌，我带你去城里逛逛，范公子家的花园可好看了，里面的花比咱们村里的好看十倍，去开开眼界。”
禄儿年纪轻，没防着他，又听说有好看的花，就答应了。两人坐着村里的驴车去了城里，直奔范园。魏名早就跟范园的园丁打好了招呼——他给了园丁几文钱，让园丁放他们进去。
园丁领着两人在园子里转，一会儿指给他们看牡丹，一会儿指给他们看海棠，禄儿看得眼花缭乱，完全没注意魏名的神色。转着转着，到了一处溪水边，溪水湍急，上面架着一座红漆小桥，桥那头是一扇黑漆大门，门内隐隐能看见成片的花，像铺了层锦缎。园丁赶紧说：“二位，前面是公子的内宅，不能再往前走了，咱们往回走吧。”
魏名却拉住园丁，偷偷塞给他一把铜钱，笑着说：“我们就看看，不进去，你先去忙你的。”园丁收了钱，点点头走了。魏名转头对禄儿说：“禄儿，你看里面的花多好看，你先过去看看，我去旁边解个手，马上就来。”
禄儿没多想，顺着小桥往大门走去，推开门进了院子，刚走了几步，就听见里面传来女子的笑声。他心里一慌——他听人说过，大户人家的内宅不能随便进，赶紧想退出去。可就在这时，一个丫鬟从屋里出来，正好看见他，尖叫一声，转身就跑回了屋。
禄儿吓得魂都飞了，转身就往桥那边跑。没跑几步，就看见一个穿着锦缎衣裳的年轻公子带着几个家丁过来，公子长得眉目俊朗，却皱着眉，脸色很不好，厉声说：“哪里来的野小子，敢闯我的内宅！来人，把他绑起来！”
家丁们拿着绳子就过来抓他，禄儿慌不择路，往后一退，“扑通”一声掉进了溪水里。溪水又凉又急，禄儿不会游泳，在水里扑腾着，呛了好几口水。
范公子本来气得要命，见他掉进水里，反而笑了——他原以为是哪个不长眼的无赖，没想到是个文弱的书生，看着还挺老实。他摆摆手，对家丁说：“别绑了，把他捞上来。”
家丁们赶紧跳下去，把禄儿救了上来。禄儿浑身湿透，冻得瑟瑟发抖，头发贴在脸上，狼狈极了。范公子见他虽然狼狈，却眉清目秀，衣着虽然朴素，却很干净，心里的气消了大半，对家丁说：“去拿套干净的衣裳给他换上，把他带到前面的亭子去。”