腊月二十七，晨。雪霁，天光惨白，从养心殿高高的窗棂斜射进来，在光洁如镜的金砖地上投下冰冷的长方形光斑。殿内没有烧地龙，寒气沁骨，空气里浮动着陈墨、冰凉的熏香以及一丝若有若无的、铁锈般的味道——那是昨夜清洗留下的、尚未散尽的血腥气。
靖安帝李胤端坐在御案之后，已换上了全套朝服，玄衣纁裳，十二章纹在晨光下泛着沉凝的光。玄铁面具遮住了上半张脸，只露出紧抿的薄唇和线条冷硬的下颌。他手中拿着几份连夜送抵的奏报，目光沉静地扫过，指尖在光滑的纸面上无意识地轻叩。
殿中并非只有他一人。御阶之下，内阁首辅周廷玉、兵部尚书陈平、户部尚书刘文正、新任吏部尚书（原左侍郎擢升）王焕，以及都察院左都御史、大理寺卿等寥寥数位重臣，分列两侧，垂首肃立。人人脸色凝重，眼观鼻鼻观心，大气不敢出。昨夜的血腥清洗，让每一个踏进这座大殿的人，都如履薄冰。
“北境急报，诸位都看过了。”靖安帝放下奏报，声音不高，却清晰地传入每个人耳中，带着金属般的冷硬质感，“圣山崩裂，妖氛再起，凌爱卿力战负伤，退守寒铁关。局势之危，更甚三月之前。朕已命靖王总督东南，协理后勤。然北境门户，不可不固。边军新遭重创，凌爱卿又需静养，这寒铁关，谁去守？如何守？钱粮军械，从何而来？诸位，议一议吧。”
短暂的沉默。周廷玉须发皆白，是历经三朝的老臣，此刻深吸一口气，出列躬身：“陛下，北境剧变，实乃国朝前所未有之大劫。镇北王重伤，确为心腹大患。然镇北王勇毅忠贞，世所罕有，兼有寒铁关经营之基，边军敬服之威。老臣以为，当务之急，乃倾举国之力，支援北境。户部当立刻筹措钱粮，兵部当调拨精锐军械、补充兵员，工部当协助修复关隘。同时，可敕令临近州府，征发民夫物资，火速运往寒铁关。唯有稳住北境防线，方可阻妖氛于国门之外，徐图后计。”
“周阁老所言甚是。”兵部尚书陈平接口，他面色黧黑，是行伍出身，声音洪亮，“然兵者，国之大事，死生之地。北境妖物，迥异寻常，悍不畏死，诡异莫测。寻常军阵战法，恐难奏效。臣以为，除钱粮军械外，当速从京营、边镇抽调善战悍卒，尤其是曾参与寒铁关、圣山之战的老兵，补充北境。更需广招天下奇人异士，通晓阵法、符箓、破邪之术者，随军效力。或可……请动几大宗门，派遣高手助阵。”
“宗门？”户部尚书刘文正眉头紧皱，他是理财能手，习惯精打细算，“陈尚书，宗门之人，向来超然物外，等闲难以请动。即便请动，所需供奉亦是不菲。如今国库……”他顿了顿，偷偷觑了一眼御座上的皇帝，没敢说“空虚”，转而道，“北境用度，东南协理，剿抚江湖，防备外寇，处处都要银子。若再供养宗门修士，恐力有未逮。”
“银子的事，稍后再议。”靖安帝淡淡道，目光转向新任吏部尚书王焕，“王爱卿，吏部清查天下官员，进展如何？北境三州，尤其是寒铁关一线州县，主官、佐贰，可有不堪用、或不稳者？”
王焕心中一凛，知道这是要清洗北境官场，确保朝廷对寒铁关后方的绝对控制。他连忙出列，从袖中取出一份名单，双手呈上：“回陛下，吏部奉旨清查，已初步厘定。北境三州，共有知府二、知州五、县令十七，或庸碌无为，或贪墨渎职，或与地方豪强、江湖势力过从甚密，恐不堪任事，或心怀异志。名单在此，请陛下圣裁。”
幽影上前，接过名单，转呈御案。靖安帝扫了一眼，拿起朱笔，在几个名字上重重划去，又在旁边批注了接替人选，多是京中寒门出身、资历尚浅但风评勤勉的官员，或是从其他边镇调任的将领。他一边批阅，一边道：“即刻明发上谕，名单上被勾去者，一律革职查办，家产抄没。新任官员，三日内必须到任。告诉他们，北境危急，朕不看资历，只看实效。守土安民有功者，朕不吝封侯之赏；玩忽职守，或与妖邪、逆党有染者……诛九族。”
最后三字，说得轻描淡写，却让殿中所有人脊背发寒。众人皆知，这绝非虚言。昨夜被拖出府邸、血溅菜市口的十几位官员及其家眷，便是明证。
“陛下，北境官场震动，是否……过于急切？恐生变乱。”周廷玉忍不住劝谏。
“变乱？”靖安帝放下朱笔，抬头看向他，玄铁面具下的目光冰冷如刀，“周阁老，你觉得，是几个贪官污吏、地方豪强作乱可怕，还是圣山裂缝里那些东西冲出来，吞噬千里，赤地千里更可怕？北境是屏障，屏障之后，不能有任何蚁穴！非常之时，行非常之法。若有人敢趁乱生事，正好一并清理，以儆效尤。”
周廷玉张了张嘴，终究叹息一声，不再多言。他知道，陛下心意已决，且北境局势确实危如累卵，容不得丝毫仁慈与犹豫。
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“钱粮的事，”靖安帝目光转向刘文正，“国库再紧，挤也要给朕挤出来。东南漕粮，命靖王加紧催运，不得延误。告诉沿途州县，漕船过境，若有一粒米、一文钱损耗，当地主官，提头来见。另外，加征天下商税三成，盐铁茶税加倍。宗室、勋贵、官员，按品级捐输，数额由户部拟定。三日后，朕要看到第一批钱粮起运。”
刘文正脸色发苦，加税、捐输，这是要从天下人身上刮肉，必然怨声载道。但他不敢违逆，只能躬身应下：“臣……遵旨。然东南漕运，向有积弊，损耗难免。靖王虽总督东南，然时日尚短，恐难……”
“难？”靖安帝打断他，声音转冷，“朕给了他权，给了他名，若连这点事都办不好，朕要他这‘抚远大将军’何用？告诉靖王，朕不听理由，只看结果。东南稳不住，钱粮运不上来，第一个问罪的，就是他！”
殿中气氛更加凝滞。陛下这是将靖王架在火上烤，同时也摆明了不信任。东南若真出事，靖王便是现成的替罪羊。
“至于宗门……”靖安帝沉吟片刻，“陈平，以兵部名义，行文天下宗门，言明北境妖祸，关乎天下苍生，非朝廷一家之事。请各派以苍生为念，派遣门下弟子，赴北境助战。朝廷不吝赏赐，可按斩妖功劳，赐予灵玉、丹药、功法典籍，甚至……爵位田产。但若有宗门推诿敷衍，甚至暗中勾结妖邪，或趁乱为祸地方……”
他顿了顿，眼中寒光一闪：“待北境稍定，朕必亲提大军，踏平山门，鸡犬不留！”
陈平心中一凛，知道这是恩威并施，软硬兼施。宗门虽强，但在朝廷大义和雷霆兵锋之下，也要掂量掂量。他连忙躬身：“臣遵旨。只是……天剑宗、药王谷、天机阁等大宗，态度不明，尤其是天机阁，已然封山……”
“天机阁？”靖安帝冷笑，“诸葛青不是来了吗？带了典籍，却要见朕才肯交出。好大的架子。幽影，传朕口谕，让诸葛青带着典籍，即刻进宫。朕在文华殿见他。告诉他，这是最后的机会。若再推三阻四，朕不介意让影卫，去昆仑‘请’他天机阁剩下的弟子，来京城做客。”
“是。”幽影在阴影中躬身。
“好了，北境之事，暂且如此。诸位爱卿，各司其职，即刻去办。朕要看到成效，不要听到借口。”靖安帝挥挥手，示意众人退下。
“臣等告退。”众臣躬身行礼，依次退出养心殿。走出殿门，被外面凛冽的寒风一吹，才发觉贴身衣衫，竟已被冷汗浸湿大半。相互对视一眼，皆看到对方眼中的惊悸与沉重。山雨欲来，不，是腥风血雨已至。这盘天下棋局，陛下已落下数子，步步杀机，不容喘息。
殿内，重新恢复空旷寂静。靖安帝独自坐在御座上，手指在冰冷的扶手上缓缓敲击。目光，却已不再看北境舆图，而是转向了南方，转向了那片水网密布、此刻想必也已暗流汹涌的……江南。
“皇叔，朕的棋，已经落了。你的棋，又该如何下呢？”
“是乖乖做朕的运粮官，稳住东南，输送钱粮？还是……不甘寂寞，想在这棋枰上，落下自己的，带着血色与野心的棋子？”
他低语着，嘴角勾起一丝冰冷而期待的弧度。
寒铁关，镇北王府（临时行辕）。
说是王府，实则是原本镇北侯府废墟旁，紧急搭建起的一片简易营房。中央最大的那座，便是凌虚子静养之所。营房以厚木搭建，覆以毛毡，密不透风，里面烧着数个炭盆，暖意融融，却依旧驱不散那股从凌虚子身上散发出的、混杂着血腥、药味与一丝淡淡虚弱的寒意。
凌虚子盘坐在一张铺着厚厚兽皮的木榻上，双目微阖，脸色苍白如纸，气息微弱。他仅着白色中衣，敞开的衣襟下，胸口处缠绕着厚厚的、浸出暗红血迹的绷带。那是强行催动“焚天”剑式，硬撼归墟之门反噬，又被混乱意志冲击留下的内伤，深入肺腑，触及元婴，寻常药物难以奏效。镇北王府的医官和紧急从附近州府请来的名医，忙活了半夜，也只能暂时稳住伤势，防止恶化。
镇魔剑横放在他膝上，剑身黯淡，原本流转不休的纯阳真火，此刻只剩下丝丝缕缕，在剑锋边缘明灭不定，仿佛随时会彻底熄灭。这柄与他性命交修的本命法剑，同样在那一战中受损不轻。
赵谦侍立在榻前三步外，甲胄未卸，身上带着浓重的血腥与烟火气，左臂用木板夹着，吊在胸前。他脸色疲惫，眼中布满血丝，但腰杆依旧挺得笔直。营房内，除了他们二人，再无旁人，连亲卫都被屏退在外。
“王爷，京城……有旨意到了。”赵谦低声道，声音沙哑。
凌虚子缓缓睁开眼，眼中无波无澜，只有一片深潭般的平静。“念。”
赵谦从怀中取出一卷明黄绢帛，展开，沉声念道：“奉天承运皇帝，诏曰：北境剧变，圣山崩裂，妖氛再起，镇北王凌虚子，忠勇为国，力战负伤，朕心甚忧。着即加封凌虚子为‘镇北王’，世袭罔替，节制北境三州一切军政，开府建牙，有先斩后奏之权。命兵部、户部，全力筹措粮草军械，火速运抵，不得有误。北境官场，着吏部清查，庸劣者去，贤能者用。天下宗门，当以苍生为念，遣弟子助战，朝廷不吝封赏。望镇北王善加将息，早日康复，整军经武，固守国门，以安社稷，以慰朕心。钦此。”
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旨意念完，营房内一片寂静。炭火噼啪，更显空旷。
“加封镇北王，世袭罔替，开府建衙，先斩后奏……”凌虚子低声重复，嘴角扯出一丝极淡的、近乎嘲讽的弧度，“陛下的恩赏，来得真快，也真……大方。”
赵谦默然。他何尝听不出这旨意中的深意。加封重爵，予之大权，是安其心，更是将其牢牢绑在北境这架随时可能散架的战车之上。从此，北境安危，系于凌虚子一身。胜，是他分内之事；败，或有不测，便是他凌虚子辜负皇恩，罪该万死。而“先斩后奏”之权，看似信任，实则是将处置北境内部一切不稳因素的权力和责任，都压在了凌虚子肩上。朝廷不会直接插手，只会看结果。
“粮草军械，何时能到？”凌虚子问。
“旨意中说‘火速运抵’，但依末将看……”赵谦苦笑，“东南漕运，向来迟缓。如今又值寒冬，河道或有冰封。且靖王新掌东南，诸事繁杂，能否如期筹措调运，尚是未知之数。至于兵部、户部……京城昨夜刚经过清洗，人心惶惶，办事效率恐也难及以往。末将估算，第一批粮草军械，至少也需半月以上，方能抵达关下。这半月……”
他没有说下去，但意思很清楚。寒铁关经昨日一战，伤亡惨重，军械损耗巨大，存粮也只够数日之用。圣山裂缝虽暂时被白羽残魂封住，但门后的冲击一次猛过一次，谁也不知道那银光还能支撑多久。一旦封印破裂，怪物涌出，以寒铁关现在的状态，能守几日？
凌虚子沉默片刻，又问：“圣山方向，可有新动静？”