话说平儿从屋里出来，对林之孝家的吩咐道：“一个兴旺的家族，处理事情得讲究分寸，得把大事化小，小事化了，这才叫会过日子。要是遇上芝麻大点的事儿就大张旗鼓、吵吵嚷嚷地折腾个没完，那可就太不像话了。现在把柳家母女带回去，让她们还像以前一样当差做事。至于秦显家的，还是让她回原来的地方去。这件事，以后谁也别再提了。不过，日常巡查还是要仔细些，千万不能松懈。”

说完，平儿便起身离开了。

柳家的母女见状，赶忙向上磕头致谢。随后，林之孝家的便带着她们回到了园子里，并把平儿的处理意见禀报给了李纨和探春。李纨和探春听后，都点头说道：“知道了，这样处理，不生事端，很好。”

司棋等人白高兴了一场。那秦显家的好不容易等到这个机会得以掌管厨房事务，刚兴奋了半天。在厨房里正忙乱着接收各种器具、米粮、煤炭等物品，又查出了许多账目亏空来。她一边说道：“粳米少了两石，日常用的米也多支取了一个月的量，炭也缺了规定的数额。”一边又忙着准备送给林之孝家的礼物，悄悄地在外边备了一篓炭、五百斤木柴和一担粳米，随后就派子侄送到林家去了。

接着，她又忙着准备送给账房的礼物，还预备了几样菜蔬，打算请几位同事吃饭，并说道：“我来了，全靠各位扶持。从今往后咱们都是一家人了。我有照顾不周的地方，还望大家多多担待。”

正当她忙得不可开交时，忽然有人来告诉她：“看过这顿早饭你就出去吧。柳嫂儿本来就没有过错，现在还是让她来管厨房。”

秦显家的听了这话，如同五雷轰顶，顿时垂头丧气，立刻偃旗息鼓，收拾东西离开了。她送人的礼物白丢了不少，自己还得变卖家当来赔补亏空。连司棋都被气得要命，却也无计可施，只能作罢。

赵姨娘因为彩云私下里送了许多东西给贾环，这事被玉钏儿发现并吵嚷了出来，赵姨娘害怕事情被深入追查而暴露，每天都提心吊胆，四处打听消息。忽然有一天，彩云跑来告诉她：“宝玉已经答应承担下来，这事以后不会再被追究了。”赵姨娘这才把悬着的心放了下来。

没想到，贾环听说了这件事后，心里却起了疑心。他气冲冲地把彩云偷偷给他的所有东西都翻了出来，一股脑儿地砸向彩云的脸，嘴里还骂道：“你这个两面三刀的家伙！我才不稀罕这些东西呢。你要是不跟宝玉好，他怎么会愿意替你担这个责任？你既然决定要给我这些东西，就应该守口如瓶，不让任何人知道。现在你既然告诉了他，我再要这些东西，也没什么意思了。”

彩云见贾环这般态度，急得不行，当场赌咒发誓，甚至急得哭了起来。她想尽办法百般解释，可贾环就是执意不肯相信，还说道：“要不是看在你平时对我的情分上，我早就去告诉二嫂子了，就说你偷了东西来给我，我还不敢要呢。你自己好好想想吧。”说完，便一甩手走了。

赵姨娘见状，气得大骂贾环：“你这个没福气的混账东西，真是心肠像蛆虫一样坏透了的孽障！”

彩云被气得哭得伤心欲绝，眼泪都快流干了。赵姨娘又赶忙百般安慰彩云：“好孩子，他确实是辜负了你的心意，我看得真真的。这东西就让我收起来吧，过不了两天，他自然就会回心转意了。”

说着，赵姨娘就要去收那些东西。彩云心里憋着股气，一赌气把东西全都包了起来。等没人注意的时候，她来到园子里，把那些东西一股脑儿都扔到了河里，任由它们顺水沉的沉、漂的漂走了。

回到住处，彩云自己气得夜里躲在被子里偷偷地哭。

当下恰逢宝玉生日到了，巧的是宝琴也是这一天生日，二人同天诞辰。因为王夫人不在家，所以没有像往年那样热闹地庆贺。只有张道士送来了四样礼物，还更换了宝玉的寄名符；另外有几处僧尼庙里的和尚、尼姑送来了供尖儿（供奉神佛时最上端的供品），还有寿星像、纸马、疏头（写有祝祷文字的纸片），以及本命星官、值年太岁周年时更换的锁儿。

家里常来往的男女说书艺人前来祝寿。王子腾那边送来了一套衣服、一双鞋袜、一百个寿桃、一百束上等银丝挂面。薛姨妈送的礼物比王子腾那边稍次一些。家里其他人，尤氏送了一双鞋袜；凤姐儿送的是一个宫廷样式的四面扣合的荷包，里面装着一个金寿星，还有一件波斯国制造的玩器。

各庙里都派人去施舍斋饭、散钱。另外还有给宝琴的礼物，这里就不一一详述了。姐妹们送的礼物都很随意，有的送一把扇子，有的送一个字，有的送一幅画，有的送一首诗，不过是为了应应景而已。

这天，宝玉清晨起床后，梳洗完毕，穿戴整齐便出了门。来到前厅院子里，只见李贵等四五个人已经在那里摆好了天地香烛。宝玉走上前，点燃了香，恭恭敬敬地行完礼，又依次献上茶、焚烧了纸钱。

小主，

之后，宝玉前往宁国府的宗祠和祖先堂，在两处都行了礼。行完礼后，他来到月台上，面朝荣国府的方向，远远地向着贾母、贾政、王夫人等人行礼遥拜。

接着，宝玉来到尤氏的上房，向尤氏行过礼后，坐了一会儿，才起身返回荣国府。他先去了薛姨妈那里，薛姨妈热情地拉着他，不肯轻易放他走。随后，他又碰到了薛蝌，彼此客气地让了一番，这才走进大观园。

晴雯和麝月二人跟在宝玉身后，小丫头则抱着毡子。他们从李纨的住处开始，挨个到各位主子所住的房中见过。之后，他们又从二门出去，前往李、赵、张、王四位奶妈家，在每家都稍作停留、客气一番，这才重新回到园子里。

尽管大家都想给宝玉行礼，但宝玉都没有接受。回到自己房中后，袭人等人只都过来跟他说一声就行了。原来，王夫人有交代，不让年轻人行大礼，担心这样会折损他们的福寿，所以大家都不用磕头行礼。

大家休息了一会儿，贾环、贾兰等人便来了。袭人赶忙上前拉住他们，让大家稍坐片刻后，他们便又离开了。

宝玉笑着说道：“走这一路，可累坏了吧！”说完，便歪在床上歇息。

才喝了半盏茶，就听见外面传来一阵叽叽喳喳的欢笑声，一群丫头笑着走了进来。原来是翠墨、小螺、翠缕、入画，还有邢岫烟的丫头篆儿，以及奶妈抱着巧姐儿，彩鸾、绣鸾等八九个人，她们都抱着红毡笑着走过来，说道：“拜寿的挤破了门了，快拿面来给我们吃！”

她们刚进来不久，探春、湘云、宝琴、岫烟、惜春等人也都陆续到了。宝玉急忙迎了出去，笑着说道：“不敢劳烦各位，快准备好茶！”大家进入房中，免不了又是一番客套推让，之后才各自落座。

袭人等人端着茶水进来，宝玉才喝了一口，就看见平儿也打扮得光彩照人地来了。

宝玉连忙迎出去，笑着说道：“我刚才去凤姐姐那儿，回了进去却没能见着她，后来又派人进去请姐姐过来着。”

平儿笑着说道：“我正忙着打发你姐姐梳头呢，实在抽不出身来回你。后来听说你又让人来请我，我哪里敢当这样的礼遇，所以特意赶来给你磕头。”

宝玉笑着说：“我也承受不起。”

这时，袭人早已在外间摆好了座位，请平儿坐下。

平儿行了个福礼，宝玉则不停地作揖回礼。

平儿见状，干脆跪下行了大礼，宝玉也急忙跪下还礼，袭人赶紧上前把两人搀扶起来。平儿又行了一个福礼，宝玉也再次作揖回礼。

袭人笑着推了推宝玉，说：“你再作个揖。”

宝玉疑惑地问：“已经作完了，怎么还要作揖？”

袭人笑着说：“今天是她来给你拜寿的日子，可巧今天也是她的生日，你也该给她拜个寿。”

宝玉听了，高兴得连忙作揖，说道：“原来今天也是姐姐的生日啊！”平儿则不停地回着万福礼。

这时，湘云拉着宝琴和岫烟说：“你们四个人互相拜寿，这样拜上一整天才好！”

探春听了，忙问道：“原来邢妹妹也是今天生日？我怎么就给忘了！”她赶紧吩咐丫头：“去告诉二奶奶，赶紧补上一份礼物，和给琴姑娘的一样，送到二姑娘屋里去。”丫头答应着去了。

岫烟见湘云直接说出了自己的生日，觉得有些不好意思，但还是决定到各房去打个招呼、谦让一番。

探春笑着说道：“这倒挺有意思的，一年有十二个月，每个月都有几个人过生日。人多了，自然就巧了，有时候有三个人同一天生日，有时候两个人同一天。大年初一这么重要的日子也没白过，被大姐姐占了。怪不得她福气大，生日都比别人早。而且这一天还是太祖太爷的冥寿。过了元宵节，就是老太太和宝姐姐的生日，她们娘俩的生日赶巧了。三月初一是太太的生日，初九是琏二哥哥的生日。二月好像没人过生日。”

袭人说道：“二月十二是林姑娘的生日，怎么会没人？就只不过不是咱家的人。”

探春笑着说道：“瞧我这记性，怎么把这事儿给忘了！”

宝玉笑着指着袭人说：“她和林妹妹是同一天生日，所以她记得清楚。”

探春笑着说道：“原来你们俩倒是同一天生日。每年你们连头都不给我们磕一个。还有平儿的生日，我们也不知道，这也是刚听说的。”

平儿笑着说道：“我们这些下人，哪有什么资格过生日、接受拜寿啊，也没有收礼的份儿，吵吵闹闹的像什么样子，还是悄悄地过去算了。今儿她偏把这事儿说出来了，等姑娘们回房后，我再去行礼赔罪吧。”

探春笑着说道：“哪敢惊动你啊。只是今儿个得给你过个生日，我心里才过得去。”

宝玉、湘云等人一起说道：“这主意不错。”

探春便吩咐丫头：“去跟平儿的奶奶说一声，就说我们大家都商量好了，今儿一天不让平儿出去，我们也都凑了份子钱，给她过生日呢。”

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丫头笑着去了，过了一会儿，回来禀报说：“二奶奶说了，多谢姑娘们给她面子。不知道过生日给她吃些什么，只别忘了二奶奶，她就不来唠叨了。”

大家都笑了起来。

探春于是说道：“正好今天府里的小厨房不做饭，所有下面要准备的菜肴，都由外面来操办。咱们不如凑些钱，让柳家的来承包这事，就在咱们自己这儿准备饭菜，岂不更好？”

大家都说：“这个主意太棒了。”

探春一边派人去问李纨、宝钗和黛玉的意见，一边又派人去叫柳家的进来，吩咐她在内厨房里赶紧准备两桌酒席。柳家的不明白怎么回事，便说：“外厨房都已经准备好了。”

探春笑着解释：“你可能还不知道，今天是平姑娘的生日。外面准备的是给上头人的，现在我们自己又凑了份子钱，专门为平姑娘准备两桌酒席来请她。你只管挑选些新颖精致的菜来准备，到时候开了账，到我那儿领钱就行。”

柳家的笑道：“原来今天是平姑娘的生日啊，我竟然不知道。”说着，便向平儿磕了个头，慌得平儿赶忙把她拉起来。柳家的于是赶紧去准备酒席了。

这时，探春又邀请了宝玉，两人一同前往大厅吃面。等李纨和宝钗都到齐了，探春又派人去请薛姨妈和黛玉。因为最近天气温暖宜人，黛玉的病也渐渐好转，所以她也来了。大厅里人来人往，热闹非凡，如同花团锦簇一般。

谁知道薛蝌又给宝玉送来了毛巾、扇子、香料和丝绸四样寿礼，宝玉便过去陪他一起吃面。两家都准备了寿宴酒席，互相赠送，彼此都欣然接受。到了中午，宝玉又陪薛蝌喝了两杯酒。

之后，宝钗带着宝琴过来给薛蝌行礼、敬酒。

互相敬完酒之后毕，宝钗对薛蝌说：“家里的酒就不用再送到那边去了，这些虚礼就免了。你只管请伙计们吃吧。我们和宝兄弟要进去了，还有客人要招待，不能陪你了。”

薛蝌连忙说：“姐姐和兄弟只管去忙，只怕伙计们也快到了。”宝玉忙又告了声罪，才和他姐妹一同回去。

刚走进角门，宝钗就吩咐一个婆子把门锁上，还把钥匙要了过来，自己亲自保管。

宝玉赶忙说道：“这一道门何必关上？平时也没多少人从这儿走。再说，姨娘、姐姐、妹妹们都在里面，要是有人回家去取个什么东西，岂不是费事。”

宝钗笑着回应：“小心一点总没有坏处。你看你们那边，这几天事儿一桩接着一桩，可我们这边的人一个都没被牵连进去，这不就是因为把这道门关的有功效了。要是这扇门一直开着，保不准那些想偷懒走捷径的人会从这儿过，到时候拦住谁、不拦住谁都不好说。还不如锁上，连我妈妈和我自己都约束一下，大家都别从这道门走。就算之后真出了什么事，也怪不到咱们这边的人头上。”

宝玉笑着问：“原来姐姐也知道我们那边最近丢了东西？”

宝钗笑着说：“你只知道玫瑰露和茯苓霜这两件东西被盗的事，而且还是因为牵扯到人才知道的；要是不牵扯到人，你连这两件事都还不清楚呢。其实你不知道，还有好几件比这两件事更严重的呢。要是以后这些事不被翻出来，那算是大家的运气好；要是被翻出来了，不知道会连累多少人呢！你是个不爱管闲事的人，所以我才跟你说这些。平儿是个明白事理的人，我前几天也跟她说了，就因为她奶奶不在外边，所以让她知道这些情况。要是这些事不被发现，大家就都当没发生过；要是被发现了，她心里已经有了应对的办法，处理起来也会有条不紊，就不会冤枉好人了。你只要听我的，以后做事多留个心眼、小心谨慎些就行了，这些话你可不能跟第二个人说。”

说着，众人来到了沁芳亭旁。只见袭人、香菱、待书、素云、晴雯、麝月、芳官、蕊官、藕官等十来个姑娘都聚在那里，正看着池中的鱼儿嬉戏玩耍。一见她们过来，大家纷纷招呼道：“芍药栏那边已经准备好了，快过去入席吧。”

于是宝钗等人便带着这些姑娘一同前往芍药栏中的红香圃。那里有三间小巧的敞厅。连尤氏也早已被请来了，大家都聚在那里，唯独不见平儿。

原来，平儿出去后，赖家、林家等好几家都送来了贺礼，而且送礼的人络绎不绝，上中下三等仆人都纷纷前来拜寿送礼。

平儿一边忙着打发赏钱、道谢，一边又仔细地向凤姐儿禀报每一件事，只留下几样特别的礼物，有的礼物没收下，有的收下后立刻就赏给了别人。等平儿忙完这些，又一直等到凤姐儿吃过寿面，她才换了衣裳，匆匆赶往园子里来。

刚踏入园子，就有几个丫鬟迎上来找她，随后众人一同来到了红香圃。只见这里摆设着玳瑁装饰的宴席，坐垫则是芙蓉图案的。

大家都笑着说道：“寿星都到齐了。”

席面上方有四个座位，大家坚持要让她们四个人坐，可这四人都不肯。

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薛姨妈开口说道：“我年纪大了，跟你们这些年轻人凑不到一块儿，反倒觉得不自在，不如我到大厅上随便躺躺还舒服些。我本来就吃不下什么东西，也不怎么喝酒，把这里的位置让给他们，我反而更自在。”

尤氏等人坚决不同意。宝钗见状便说：“这样也行，让妈妈在大厅上歪着休息，想怎么自在就怎么自在，有什么爱吃的就送些过去。况且前面大厅没人照看，妈妈在那里也能照应一下。”

探春等人笑着附和道：“既然这样，那我们就恭敬不如从命了。”

于是，大家陪着薛姨妈来到议事厅，亲眼看着丫头们为她铺好锦褥、靠背和引枕等物，又仔细叮嘱：“好好给姨太太捶捶腿，要茶要水的时候别磨磨蹭蹭的。等会儿送了东西来，姨太太吃了，就赏给你们吃。只是千万别离开这里到处乱跑。”小丫头们都一一应承下来。

探春她们一行人这才回来。最终安排宝琴和岫烟坐在上座，平儿面向西边落座，宝玉则面向东边就座。探春又把鸳鸯请了过来，让她与自己并肩相对而坐，一同作陪。

西边那桌，宝钗、黛玉、湘云、迎春、惜春依次入座，又把香菱和玉钏儿拉过来，让她们在旁边横着坐下。第三张桌上，尤氏和李纨又把袭人、彩云拉来陪着坐。第四张桌上，紫鹃、莺儿、晴雯、小螺、司棋等人围坐在一起。

这时，探春她们还要依次给大家敬酒，宝琴等四人赶忙说道：“要是这么一闹，这一整天都没法好好坐着啦。”大家这才作罢。

有两个女说书人想弹唱弹词来给寿星上寿，众人都说：“我们可没人想听那些庸俗的故事，你们到大厅上去，说给姨太太解解闷儿吧。”说完，大家又把各种好吃的挑拣出来，让人给薛姨妈送过去。

宝玉便提议道：“只是文雅地坐着太没意思了，咱们得玩个行酒令的游戏才有趣。”

大家一听，有的说玩这个令好，有的又说玩那个令更妙，各执一词。

黛玉这时开口道：“依我看，咱们不如拿笔和砚台来，把各种酒令的名字都写下来，然后揉成纸团做成阄，谁抓到哪个就玩哪个。”众人一听，都觉得这个主意妙极了。

于是，立刻有人拿来了一套笔墨纸砚和花笺。香菱最近一直在学诗，又天天练习写字，一见到笔墨就兴奋得不得了，连忙站起身来说：“我来写！”

大家思考了一会儿，一共想出了十来个酒令的名字，然后逐个念出，由香菱一一写在纸上，再揉成小纸团，扔进了一个瓶子里。

探春于是让平儿来抽取酒令签。平儿把手伸进签筒里搅动了一番，然后用筷子夹了一个出来，打开一看，上面写着“射覆”二字。

宝钗笑着说道：“这可把酒令里的老祖宗给抽出来了。‘射覆’这种酒令从古时候就有，不过如今已经失传了，现在玩的这个‘射覆’是后人新编的，比其他所有的酒令都要难。这里头估计有一半人都不会玩，不如把这个签毁了，再重新抽一个能让大家都玩得开心的。”

探春笑着回应道：“既然已经抽出来了，怎么能又毁掉呢。这样吧，现在再抽一个，要是抽到雅俗共赏的，就让她们去玩那个。咱们还是玩这个‘射覆’。”