柯盛泽何等圆滑世故，混迹官场数十年，瞬间听懂其中深意，眼底闪过一丝了然笑意，毫不避讳，坦然应下。

他微微抬手，故作亲和：“好说，好说！刘兄不必多虑。”

随即他敛去笑意，语气带着几分笃定的人情交易意味，坦然直言：“这些年，改元之后各州赋税层层上缴，刘家向来深明大义，年年足额完税，暗中为本官分忧，分红孝敬从未短缺，情谊深重。此番令郎应试，本官自然记在心里，必定倾力相助，保令郎初试顺遂！”

一番话说得坦荡直白，将官场贪腐、私收分红、以权谋私的龌龊交易，说得冠冕堂皇、理所当然。

刘正闻言大喜，连连拱手道谢，神色愈发恭敬。

三人又在厅中寒暄许久，闲谈时政文风、科举利弊，场面客套虚伪，一派和睦融洽。

待时辰不早，柯盛泽方才起身告辞，临行前再次拍着刘正的肩头，信誓旦旦郑重承诺：“令郎应试之事，刘某记在心上，绝不食言！只管安心备考，初试之事，有我在，稳若磐石！”

言罢，他在随从簇拥之下，昂首阔步离去。

府门闭合，前厅客套氛围瞬间消散，归于沉静。

刘弘伫立原地，眉宇间的温和尽数褪去，眼底凝着少年人独有的清明与不解，心头疑窦丛生，当即开口发问：“爹爹，娘亲，这位柯大人究竟是何等人物？为何对我家这般客气，又为何直言要暗中助我科举？”

他自幼饱读圣贤书，恪守正道，深信科举取士、凭才立身、公道公允，最不屑投机取巧、官场苟且。

刘正轻叹一声，拉着他落座，不再遮掩，直白道出内情：“弘儿，你入世尚浅，不知官场深浅。大周科举规制严苛，共分初试、乡试、殿试三轮考核，层层筛选，关卡极多。天下学子万千，单单地方初试一轮，便能刷下大半寒门儒生，无数饱读之士终生困于初试，不得寸进。”