无数疑问盘旋心底，纷乱纠缠，说不清是失落、酸涩，还是不甘与烦闷。

他静静伫立庭院良久，看着郑颖闺房方向窗棂微动、人影穿梭，知晓她正满心欢喜梳妆待客，终究黯然收回目光，压下满心翻涌的情绪，转身默然离去。

来时心怀期许，归时满腹沉郁。

一路步履沉重，往日熟悉的街巷景致，此刻入眼皆是索然无味，心头迷雾重重，始终无法释怀。

回到刘家府邸，刚踏入中堂前厅，便听见屋内传来熟悉的说笑声，氛围热闹和睦。

抬眸望去，果然是柯盛泽端坐客位之上，一身刺史官袍，气度矜贵，满面笑意。

父亲刘正陪坐一旁，神色恭敬热忱，二人相谈甚欢，桌上清茶袅袅、烟气氤氲。母亲立于侧旁，眉眼带笑，神情温婉恭敬，一家人对这位监察御史极尽奉承巴结。

想来是柯盛泽特地登门，为刘弘初试高中之事道贺。

见刘弘归来，刘正当即眼睛一亮，连忙抬手招手，语气殷切：“弘儿，速速过来。”

刘弘压下心中所有纷乱心绪，敛去眼底郁色，稳步上前垂手立好。

刘正目光热切，郑重开口：“此番你能顺利通过州试初试、入选京考，得以踏入朝堂进阶之路，全赖柯大人暗中照拂、鼎力提携。还不快上前，郑重拜谢柯大人恩情！”

刘弘眸光微沉，心底依旧不齿这般官场徇私交易，厌恶这等钻营攀附的龌龊手段。

可他终究心知肚明，若非柯盛泽暗中运作、打通关节，凭大周当下严苛的科举规则与昏暗世道，自己纵使满腹经纶，也未必能这般轻松位列前茅、顺利晋级。