很快，几盏特制的、亮度远超寻常船灯的气死风信号灯在“海沧号”主桅上，以特定的频率和明暗节奏闪烁起来，将命令无声地传向黑暗中的整个舰队。

整支船队仿佛一头沉睡的巨鲸骤然苏醒，气氛瞬间为之一变。尽管甲板上依旧没有太多喧哗，但那种弓弦缓缓拉满的紧绷感，已然弥漫在每一寸空气里。炮手们悄无声息地就位，揭开了炮衣，检查着火绳和预装的弹药；水手们检查着缆绳、钩镰、弓弩和登船跳板；了望塔上的哨兵瞪大了眼睛，几乎将半个身子探出窗外，不放过任何一点可疑的光亮或帆影。

沈廷步出船舱，来到艉楼甲板。凛冽的海风立刻扑面而来，吹得他的油氅猎猎作响。他极目远眺西方京城的方向，尽管除了无尽黑暗什么也看不到。

八年前，他还只是一个挣扎求存、既要应付官府盘剥又要应对海盗威胁的普通海商子弟。是信王殿下，通过隐秘的渠道找到了他，不仅提供了巨额的资金和罕见的海外情报支持，更在他家族船队几次濒临绝境时出手化解危机。殿下所展现出的对海贸、航运、乃至世界格局的惊人见识，早已让他折服。尤其是那句“欲强国，必先重海权；黄金白银，皆在海波之上”，更是深深震撼了他。

他明白，自己押下的不仅是身家性命，更是一个能够摆脱贱籍身份、真正执掌一方海运、甚至青史留名的未来。而今夜，便是兑现承诺、也是证明价值的时刻。

“殿下放心，”他对着京城的方向，用只有自己能听到的声音低语，“有沈某在，这渤海湾便是铜墙铁壁，绝无一艘阉党余孽能从此处漏网！您擎天撼地，沈某便为您锁住这海疆门户！”

时间在等待中缓慢流逝。海浪声单调而持久。

忽然，负责监视天津港方向的了望哨发出一声压抑而急促的低呼：“有动静！三艘大船，吃水很深，正升满帆欲出港！看旗号……像是某家官驿的，但行迹鬼祟，未曾报备！”

小主，

几乎同时，另一侧了望哨也传来讯息：“东南方向，五里外，发现小型船队，熄灯潜行，试图绕开主航道！”

沈廷扬眼中寒光一闪，不惊反喜：“鱼儿终于忍不住要咬钩了。命令：‘海鹞’小队拦截东南鼠辈；‘镇涛’、‘破浪’二舰前出，给我‘请’那三艘官船停下来接受检视！记住，先礼后兵，但若冥顽不灵……”他冷哼一声，“便让他们尝尝咱们‘永乐炮’的滋味！”

他口中的“永乐炮”，实则是工坊根据信王提供的图纸和冶金技术，仿制并改良的欧式舰炮，射程、精度和可靠性远超明军水师现役的大部分火炮，已成为他这支“商船队”的核心战力。

命令下达，两艘体型稍小但更为迅捷的福船立刻升起风帆，如同离弦之箭，劈波斩浪，向着那三艘试图闯关的大船包抄而去。船头新安装的探照灯（以巨大玻璃罩配合特制强光反射镜和稳定燃烧器制成，亦是工坊的“奇技淫巧”之一）骤然亮起，两道粗大的光柱如同天剑划破黑暗，牢牢锁定了目标船只！

那三艘船显然没料到会遭遇如此阵仗，更没见过这等能于黑夜中视物的“神器”，顿时一阵慌乱。船上有人试图喊话狡辩，有人则惊慌地想要转向。

“前方船只立刻落帆停船！接受检视！重复，立刻落帆停船！”洪亮的警告声通过铁皮卷成的喇叭筒，穿透海浪声，清晰地传了过去。

对方船只迟疑着，速度稍减，却未完全停下，似乎还在观望和犹豫。