刘备却神色不变，只是摇头：“孟德兄说笑了。备这一路，多赖将士用命，百姓拥戴，更有诸多贤才辅佐，侥幸而已。”他话锋一转，“倒是孟德兄，一路披荆斩棘。当年洛阳城中，孟德兄任典军校尉，英雄气概，备记忆犹新。这些年来，孟德兄提兵扫黄巾、讨董卓、平兖州、定豫州、收司隶、抚凉州，如今又握有南阳、汉中，更兼天子在许，奉诏讨逆，亦是功业彪炳，尽显英雄本色！”

他顿了顿，直视曹操：“实不相瞒，在备的对手中，孟德兄一直——排列第一。”

“第一”二字，他说得极重。

两军阵前，一片死寂。

曹操忽然放声大笑，笑声在旷野上回荡：“能得大将军如此看重，操实在荣幸！”他笑罢，神色渐冷，“观如今天下英雄，唯大将军与操耳。余者，皆碌碌之辈。”

这话霸气尽显，却又带着几分英雄相惜的悲凉。

“只是——”曹操话锋陡转，“自濮阳我两家罢兵，盟约墨迹未干，至今尚不足两年。大将军便先撕毁盟约，兴兵犯境。将来，如何取信于天下人？如何取信于麾下将士？”

质问如刀，直指核心。

刘备神色不变，从容道：“孟德兄此言差矣。刘琮母子举荆州归顺朝廷，孟德兄既受其降，便当以礼相待。为何要派于禁暗下杀手？——此举，岂非失信于天下？备与刘景升同为汉室宗亲，景升兄新丧不久，孤儿寡母便遭此大难，备若坐视不理，何以对得起刘氏列祖列宗？”

他声音转厉：“孟德兄先失信于天下，背信弃义，杀害归顺之臣！备今日来，一为拨乱反正，二为景升兄讨个公道！”

“至于盟约——”刘备眼中寒光一闪，“兵不厌诈。孟德兄用兵多年，这个道理，难道还要备来教？”

“好！好一个兵不厌诈！”曹操不怒反笑，笑声中却尽是寒意，“既如此，那便没什么好说的了。大将军既然执意要战，操——奉陪到底！”

他不再多言，策马回归本阵。许褚等人紧随其后。

刘备也拨马回阵。

他回到中军，郭嘉、诸葛亮等人已迎上。

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“曹操意在拖延。”诸葛亮羽扇轻摇，“他列阵于此，却不出战，是想耗我军锐气，待天晚暑热退去，再寻战机。”

庞统冷笑：“那便不给他机会！主公，可令子龙、子义率骑兵先行试探，逼他接战！”