慈宁宫内檀香袅袅，太后斜倚在紫檀木雕花长榻上，手中捧着一卷明黄绸面的秀女名册。两个宫女静立两侧，一个轻轻打着扇，一个端着茶盏侍候。

“这一届的秀女，倒是有几个出挑的。”太后翻过一页，目光在几个名字上停留片刻，“皇上可曾表露过意向？”

侍立一旁的嬷嬷躬身回道：“皇上日理万机，尚未对秀女们多加留意。只是前几日在凝辉堂，似乎对一位沈姓秀女的才艺颇为赞赏。”

太后微微颔首，眼角细密的皱纹随着动作若隐若现：“把画像呈上来，让哀家瞧瞧。”

两个小太监抬着一卷卷装裱精致的画像进来，在太后面前一一展开。太后眯起眼睛，仔细端详着每一幅画像，不时用手指轻点某处：“这个眉眼太过妖娆，不适合留在宫中...这个神情怯懦，上不得台面...”

当沈清漪的画像展开时，太后忽然坐直了身子：“这枝墨梅倒是别致，不像寻常画法。”

嬷嬷连忙上前解释：“太后娘娘好眼力。听说画像那日，有位赵秀女不慎将墨汁泼在了沈秀女画像上，沈秀女便顺势请画师添了几笔，化为了墨梅。”

太后眼中闪过一丝兴味：“哦？倒是个机灵的。这墨梅添得恰到好处，颇有风骨，不似寻常闺秀的手笔。”

她向前倾身，仔细端详画中细节，“这姑娘面相清丽，眼神却沉静，不像是个十六七岁的孩子该有的神态。”

“太后圣明。”嬷嬷点头道，“沈秀女名唤清漪，是礼部尚书沈大人的嫡女，祖父便是当年名满天下的沈太傅。”

太后闻言，目光倏地锐利起来：“沈太傅的孙女儿？难怪有这般气度。沈太傅当年为帝师时，哀家还记得先帝常常称赞他学问渊博，为人刚正不阿。可惜后来因病致仕，不再过问朝政。”