自从圣旨下达礼部尚书沈伯年，奉旨主持本届春闱的消息，便如同在平静的湖面投下一块巨石，瞬间在朝野内外激起千层浪。

一时间，沈府门前车马络绎不绝，拜帖如雪片般飞来，其中不乏试探、请托乃至赤裸裸的攀附。

然而，所有访客无一例外地被客气而坚定地挡在了门外。沈府那两扇威严的朱漆大门终日紧闭，只留一侧角门供必要出入，门房小厮们训练有素，对着各路来客，无论身份高低，皆是一张恭敬却不容商量的笑脸，拒绝得坚定。

府内，气氛与外界的喧嚣截然不同，是一种沉淀下来的、带着书香与肃穆的忙碌。

沈伯年早已搬入了前院的书房，几乎是宿在了那里。

宽阔的紫檀木大书案上，堆积着历年科考的程文范例、礼部规程以及各地举子的名录籍贯，几乎将其埋没之间。

他眼下的乌青清晰可见，原本梳理得一丝不苟的鬓发也透出几丝凌乱，但那双与沈清漪颇有几分相似的眸子里，却闪烁着一种近乎虔诚的专注光芒。

他在满架的书卷中快速翻检，衣袂带起淡淡的墨香和旧纸特有的味道。

“老爷，参汤好了，您歇一歇吧。”老管家沈忠轻手轻脚地进来，将一盏温热的汤盅放在案角，看着沈伯年熬得通红的眼睛，忍不住低声劝道。

沈伯年头也未抬，只摆了摆手，目光仍胶着在手中的卷宗上，“放着吧。忠叔，吩咐下去，府内众人近日言行需格外谨慎，尤其约束好年轻子弟，不得在外妄议科考半句，更不得与任何有嫌疑的举子往来。若有违逆，家法从事，绝不姑息！”

他语气平淡，声音也不大，却足够让沈忠心中一凛，连忙躬身应下：“是，老奴明白，早已再三叮嘱过各位少爷和管事。”

沈伯年这才微微颔首，端起参汤一饮而尽。

陛下将此重任交托于他，既是天恩浩荡，亦是如履薄冰的考验。这不仅是考量他的才学与操守，更是对沈家，对宫中皇后态度的一次检视。他绝不能行差踏错半步，不能让女儿在宫中为他担半点心，更不能辜负了陛下的这份信任。

就在沈府上下因沈伯年主持科考而绷紧一根弦时，一辆看似朴素的青帷马车，在暮色四合中，悄无声息地驶入了沈府后街，从平日里极少开启的后门，径直入了府。

马车停稳，沈忠早已亲自带人在此等候，恭敬地撩开车帘。一位身着深灰色常服，须发皆白，面容清癯却精神矍铄的老者，扶着沈忠的手，缓缓步下马车。