周婉娘与崔琰耗费数日心血，字斟句酌，终于将合作契约的草案拟好。厚厚一叠文书，汉文与佛郎机文并列，条款清晰，权责分明，尤其针对技术保护、人员安全、利润分成、争议仲裁等关键处，设下了层层保障。

王明柱仔细审阅后，心中甚慰。他让福伯备了份体面的礼物，连同契约草案，先送往怀远驿卡洛斯处，约定三日后在王府正式会面商谈。

这日清晨，王明柱正在新工坊查看新添置的梳麻机运转情况，林红缨又匆匆找来，神色比前次更为凝重。

“相公，昨夜我们的人在田庄外蹲守，果然又见到了那伙江湖人！”林红缨压低声音，“这次他们没靠近，只在远处土坡上了望，约莫有六七人，身形利落，带着家伙。我亲自带人悄悄摸上去，他们警觉得很，立刻散了，没追上。但捡到了这个。”

她递上一块深灰色的粗布碎片，边缘整齐，像是从衣襟上割下的，布料普通，但上面用极淡的墨迹画了个歪歪扭扭的符号，像是一个简化的鸟形。

“这不是中原常见的江湖标记。”林红缨道，“我爹当年走镖，见识过一些南边寨子的私记，有点类似，但又不全像。”

南边？王明柱接过布片，眉头紧锁。江南织造局的残余？还是与卡洛斯有关的新势力？亦或是单纯的流匪？

“加强防备，尤其是田庄和工坊的夜间巡逻。让弟兄们眼睛放亮点，但暂时不要主动冲突，以免打草惊蛇。”王明柱吩咐道，“另外，想法子查查这个标记的来历。”

“明白！”林红缨领命而去。

王明柱心头蒙上一层阴影。合作在即，暗处的窥伺却未停止，这让他不得不更加谨慎。

午后，他回到府中，打算去书房再推敲一下谈判的细节，却见周婉娘从内院出来，身边跟着梅香和秋菊，三人面色都有些严肃。

“婉娘，怎么了？”王明柱问道。

周婉娘示意梅香说。梅香温婉的脸上带着一丝忧虑：“相公，今日我与秋菊妹妹整理药庐药材，发现库存的几味驱瘴防疫、治疗外伤的药材，消耗比预想的快了许多。细细核对了近期取用记录，除了府中常备和工坊应急所需，并无异常大量支出。可药材……确实少了。”

秋菊补充道，声音清冷：“少了的多是药性较强、可用于麻痹或止血的药材。存放之处并无外力破坏痕迹，像是……被人少量多次取走的。”

王明柱心中一凛。府中进贼了？还是……有内鬼？