“何时发现的？最后一次清点是什么时候？”他沉声问。

“约莫五六日前清点过一次，那时尚无异样。”梅香答道，“今日是因秋菊妹妹想配一批新的解毒散，才发现几味主药存量不对。”

五六日前……正是卡洛斯的合作文书送来，他们开始紧张筹备的时候。时间点有些巧合。

“此事不要声张。”王明柱快速做出决定，“婉娘，你暗中查一下近期府中人员出入和采买记录，尤其是与药材相关的。梅香，秋菊，你们重新整理药庐，做好标记，看看是否还有其他物品缺失。此事暗中进行，莫要惊动太多人。”

“是。”三女应下。

王明柱走进书房，关上门，独自思索。田庄外的可疑江湖人，药庐失窃的药材……这些看似孤立的事件，隐隐指向某种潜在的威胁。是针对即将到来的合作？还是江南方面的残余报复？或者，是京城里其他眼红王家崛起的势力？

他需要更多的信息。他走到书案旁，拉开一个暗格，里面是苏静蓉平时传递消息用的特殊纸张和炭笔。他快速写了几行字，放回原处。苏静蓉自会看到。

做完这些，他强迫自己冷静下来，重新将注意力放回那份契约草案上。无论暗处有什么，明面上的路必须一步步走稳。与卡洛斯的合作，是王家迈向更广阔天地的关键一步，绝不能因潜在的威胁而自乱阵脚。

三日时间转瞬即逝。会面之日，王府前厅布置得庄重而不失雅致。卡洛斯在里希特的陪同下准时到来。他今日换了一身较为正式的佛郎机式礼服，深色外套，雪白蕾丝领巾，显得颇为郑重。

寒暄过后，双方分宾主落座。王明柱示意福伯将那份详尽的契约草案递给卡洛斯。

“卡洛斯先生，这是根据贵方意向草拟的合作契约，请过目。”王明柱语气平和。

卡洛斯接过厚厚的文书，先是惊讶于其篇幅与细致，随即戴上眼镜，与身旁一位同样卷发褐目、像是随行文书的人低声讨论起来。里希特则坐在一旁，端着茶盏，神情轻松，显然乐见其成。

厅内一时安静，只有卡洛斯翻动纸张和低声交谈的声音。王婉柱耐心等待着，周婉娘安静地坐在他身侧稍后的位置，目光沉静。

约莫一炷香后，卡洛斯抬起头，摘下眼镜，脸上露出复杂的表情，有惊讶，有赞赏，也有一丝为难。