楪榆城内的流亡朝廷，在初步安顿后，立刻陷入了更为深重的内忧外患之中。北地王刘谌与卫将军诸葛瞻力主推行的“盐铁官营”新政，是维系这个飘摇政权生存的命脉所系。然而，这触动了南中本地豪强的根本利益，其推行之艰难，远超预期。奉命前往滇池地区主持盐务的年轻将领霍在及其副手黄崇，正身处这场无声却至关重要的战场最前沿。

滇池地区，盐井遍布，但多为当地大姓孟氏及其附属部落所控制。他们世代以此牟利，俨然一方诸侯。对于突然到来的蜀汉“盐铁监”官员，孟氏家主孟琰表面恭敬，实则充满警惕与抵触。

霍在与黄崇下榻于郡府安排的简陋驿馆，次日便前往最大的盐井视察。只见井架林立，盐工劳作，但管理粗放，产量有限。孟琰陪同在侧，言语间颇多推诿：“霍监丞有所不知，滇池之盐，开采不易，需深井汲取，熬煮费力，产量向来如此。且各部落皆赖此生存，若尽归官营，恐生变乱啊。”

霍在年轻气盛，按捺不住，直言道：“孟公，朝廷设立盐铁监，非为与民争利，实为整饬盐务，增其产量，利国利民。现有之法，过于陈旧，若能改进工艺，统一调度，其利必倍！届时，朝廷得资军需，地方亦能增收，岂不两全？”

孟琰捻须干笑：“监丞年轻有为，想法甚好。然改易旧制，牵涉甚广，非一朝一夕之功。且盐工皆为部落子民，恐不听外人调度。” 软钉子一个接一个。

黄崇在一旁冷眼旁观，心知孟琰是块难啃的骨头。他更注意到，盐场周围有不少精壮汉子逡巡，目光不善，显然是孟氏蓄养的私兵。

回到驿馆，霍在愤然道：“这孟琰，分明是敷衍塞责，不愿交出盐利！”

黄崇较为沉稳，分析道：“霍兄稍安。孟氏在此地盘踞多年，根深蒂固，强逼恐适得其反。需寻其软肋，或分化瓦解，或诱之以利。”

“软肋？”霍在皱眉。

“据我所知，”黄崇低声道，“孟氏虽势大，然其下依附之部落，并非铁板一块。尤其是一些小部落，常受孟氏压价盘剥，早有怨言。或可从此处着手。”

霍在眼睛一亮：“黄兄之意是？”