“明日，我等可避开孟琰，单独拜访几个与孟氏若即若离的小部落头人。许以承诺，若其盐产直接售与官府，可获更高价钱，并由官府提供工具，改进技术。只要有一两家动摇，孟氏联盟必生裂痕！”

“好计！”霍在击掌，“此外，我观盐井开采之法确显落后。我随父镇守南中时，曾见过蜀中工匠所用之‘龙门吊’与‘深井钻具’，效率远超此地。若我能画出图样，寻本地工匠试制成功，产量大增，便是最好说服！”

两人计议已定，分头行动。黄崇凭借其文士风度与辩才，暗中联络小部落头人；霍在则发挥其熟悉工械之长，走访当地工匠铺，绘制图样，探讨改良盐井技术的可能性。

他们的行动，自然瞒不过孟琰的耳目。孟琰闻讯，又惊又怒。他深知，若让朝廷成功分化部落并改进技术，孟氏对盐利的垄断将彻底打破。他一方面加紧控制下属部落，威逼利诱；另一方面，竟暗中派人向北方活动，与已占领永昌的邓艾部下秘密接触，企图借魏军之势，向朝廷施压，甚至做好了若朝廷逼迫过甚，便投靠魏国的准备！一场关于盐井的博弈，悄然与南北对峙的大局牵连起来。

就在霍在、黄崇在滇池艰难推进的同时，楪榆城迎来了一个令人振奋又心酸的消息：大将军姜维，在卫将军诸葛瞻与霍在所部的拼死接应下，终于率领北线残存的数千将士，突破重围，且战且退，抵达了楪榆郡边境！

消息传来，全城震动！北地王刘谌亲自率众出城三十里迎接。当看到那支衣衫褴褛、甲胄残破、人人带伤却军旗不倒、眼神依旧锐利的队伍时，刘谌及所有迎候的官员将士无不热泪盈眶。

姜维老将军须发皆白，面容憔悴，但腰杆依旧挺直。他与诸葛瞻并辔而行，两位支撑蜀汉最后局面的重臣，在历经生死后再次汇合，双手紧握，千言万语尽在不言中。诸葛瞻的伤势在颠簸中有所反复，脸色苍白，但眼神中充满了见到战友的欣慰。

“大将军……辛苦了！”刘谌上前，深深一揖。

姜维滚鞍下马，跪拜于地：“老臣……无能，未能守住疆土，致使陛下、殿下流离至此……罪该万死！” 声音沙哑，带着无尽的悲怆与自责。

“大将军快请起！”刘谌连忙扶起他，“若非大将军与卫将军浴血奋战，朝廷早已不存！今日能会师楪榆，便是希望所在！”