皇后的召见，比面圣更让楚清弦心生警惕。皇帝审视的是能力与忠诚，而深宫妇人的心思，往往缠绕在更幽微、更致命的网罗之中。

引路的太监换成了凤仪宫的人，态度看似恭谨，眉眼间却带着一股挥之不去的倨傲。穿过层层宫阙，越往深处，空气中弥漫的香料味道便越是馥郁浓烈，几乎要掩盖住那宫墙深处固有的陈旧与压抑。

凤仪宫，皇后居所，极尽奢华，金碧辉煌。然而，在楚清弦踏入正殿的刹那，她的灵觉便捕捉到了一丝异样。这满室的暖香与华贵之下，隐隐流动着一股与御书房类似的、却更加阴柔诡谲的气息，并非煞气，更像是一种……精心调制的惰性之毒，无形无味，却能缓慢侵蚀人的意志与健康。

她眼观鼻，鼻观心，姿态恭顺地随着引路太监行至殿中，敛衽下拜：“臣女楚清弦，参见皇后娘娘，娘娘千岁金安。”

“平身吧，抬起头来，让本宫瞧瞧。”一个雍容华贵，带着几分慵懒媚意的声音自上方传来。

楚清弦依言抬头。凤座之上，皇后身着正红凤袍，云鬓珠翠，容貌美艳，保养得宜的脸上看不出具体年岁，唯有一双凤目，流转间带着洞悉世情的精明与久居上位的威仪。她脸上带着温和的笑意，但那笑意并未抵达眼底。

“果然是个清秀伶俐的孩子。”皇后微微颔首，目光在她身上细细打量，如同在评估一件器物，“难怪能入得了靖王的眼，还能救了太妃，更是连陛下都亲自召见了。”

这话听着是夸奖，实则将她与靖王绑定，更点出她风头过盛，已然引起帝王注意，暗藏敲打之意。“娘娘谬赞。”楚清弦垂眸，声音平稳，“臣女微末之能，侥幸而已。陛下垂询，亦是关心靖王殿下与太妃凤体，臣女不敢居功。”

皇后轻笑一声，端起手边的珐琅茶盏，用杯盖轻轻拨弄着浮叶：“年纪轻轻，倒是懂得谦逊。不过，过谦则伪。你能看出御书房需‘润泽调和’，这份眼力，可不寻常。”

楚清弦心中一震。御书房内的对话，竟如此之快就传到了皇后耳中！这皇宫之内，果然毫无秘密可言。

“臣女信口胡言，不敢在娘娘面前卖弄。”

“是不是胡言，本宫自有判断。”皇后放下茶盏，身体微微前倾，那带着宝石护甲的手指轻轻点着扶手，语气依旧温和，却带着不容置疑的压迫感，“本宫今日唤你来，一是好奇，二是……怜你才华，不忍明珠蒙尘。”

她话锋一转：“楚国公府门第虽高，但一个庶女，又有那般刻薄嫡母，终究难有出头之日。靖王府……呵，”她意味不明地笑了一声，“煞气冲天，非是善地，更非久留之所。”