金城的喧嚣与整顿尘埃落定，雒阳宫中的冰鉴已换了新炭，奏章依旧堆积如山。西疆蒙恬传来好消息：车师两位王子在内外压力下终于坐到了谈判桌前，乌孙骑兵悄然退去，丝路复通在即。然姬延却并未久居宫阙，北地一封关于“冰湖死尸，诅咒流言”的密报，引动了他再次微服的兴致。

“寒冬腊月，幽州‘寒江镇’，渔夫凿冰捕鱼，竟从冰下拖出数具身着前朝衣冠、面容栩栩如生的尸骸。当地谣传乃前朝殉国将士冤魂不散，诅咒今朝，致使人心惶惶，商旅裹足。”苏厉念罢密报，眉头微皱，“陛下，此事蹊跷。尸体寒冬不腐，已属罕见；更兼牵扯前朝旧事，恐有宵小借机生事，煽动边民。”

姬延披着一件玄色貂裘，立于暖阁窗前，望着庭院中假山上覆盖的薄雪，嘴角噙着一丝玩味的笑：“寒冬冰尸，前朝衣冠……听着倒像一出好戏的引子。幽州乃北疆门户，临近匈奴，不可不察。苏伯，收拾一下，咱们去北边看看雪，顺便……破一破这‘诅咒’。”

“陛下，幽州苦寒，路途遥远，且此事诡异……”苏厉有些担忧。

“诡异才好，寻常琐事，岂用得着朕亲自走一趟？”姬延转身，眼中闪着跃跃欲试的光芒，“再说，总在暖阁里待着，骨头都酥了。活动活动，会一会这‘冰下冤魂’，岂不比批这些请安折子有趣得多？”

依旧是轻车简从，只是此番北行，马车换成了更适应雪地的爬犁，护卫中也添了几位耐寒的北地健儿。姬延化名“周文远”，身份是游历天下的博学隐士（兼药材商人）。一行人顶风冒雪，旬月之后，方抵达幽州治所蓟城以北二百里的“寒江镇”。

小镇坐落于蜿蜒的寒江畔，时值隆冬，江面早已冰封如镜，远处山峦覆雪，天地间一片肃杀银白。镇子不大，屋舍低矮，此刻却透着一种异样的沉寂。街道上行人稀少，且大多步履匆匆，面色惊惶，见面低声交谈几句便迅速分开。几家客栈酒楼门可罗雀，唯有镇东头一家挂着“驱邪祈福”幡子的神婆门前，倒有几人排队，烟雾缭绕。

姬延一行住进了镇上最大的“悦来客栈”（似乎各地都有这么一家），掌柜的是个愁眉苦脸的中年汉子，见有客来，勉强挤出笑容，但眼神游离。

“掌柜的，听说贵宝地最近……不太平？”姬延围着火盆搓着手，状似随意地问道。

掌柜的顿时脸色一变，压低声音：“客官是外地来的吧？听小的一句劝，赶紧离开这是非之地！江里……江里闹鬼了！前朝的冤魂索命啊！已经死了好几个胆大去凿冰看热闹的了，都是莫名其妙就……唉！”他不敢再说，连连摆手。

“哦？还有这等奇事？”姬延故作惊讶，“我等游历四方，也好些奇闻异事，掌柜的能否详细说说？”

许是憋了太久，也或许是姬延气度从容让人安心，掌柜的犹豫片刻，还是低声道：“约莫一个月前，镇东头的王老五去江心老冰眼凿冰下网，一网拖上来，不是鱼，是……是三个穿着前朝战袄、脸色青白但一点没烂的汉子！直挺挺的，眼珠子好像还瞪着！王老五当时就吓疯了，现在还在家里胡言乱语。后来陆陆续续，又在附近冰层下发现好几具，都是前朝兵士打扮。县里来了仵作，也说不出个所以然，只说死了至少几十年，可几十年尸身不腐，还在冰下……这不是鬼是什么？镇上请了道士和尚，做法事都没用！有人说半夜听到江上有金戈铁马声，还有人说看到穿旧军衣的影子在江边晃……现在没人敢靠近江边，连生意都没法做了！”

姬延与苏厉交换了一个眼色。尸身数十年不腐于冰下，确属异事，但绝非无法解释。至于鬼影哭声，人心惶惶之下，以讹传讹也是常情。关键是，此事发生的时间点（寒冬）、地点（边镇）、以及牵扯的“前朝”符号，太过敏感。

“县令大人如何处置？”姬延问。

“县令？”掌柜的苦笑，“起初还来查过，后来……后来听说郡里来了位大人物，把事情按下了，只说会请高人处理，让百姓勿信谣言。可这尸首都摆在那儿，谁能不怕？而且……”他声音压得更低，“镇上孙大户家前几日夜里走了水，烧死了两个下人，有人说看到黑影窜出来，像……像冰里那些尸体的打扮！这诅咒，怕是落到人头上了！”

正说着，客栈外传来一阵喧哗，夹杂着女子的清叱和兵刃碰撞声！姬延眉头一挑，示意阿飞出去查看。