二十一条未能得逞，彻底惹恼了日本人。康沃尔铁路与西部矿业的勘探队，频频遭到日本浪人和不明身份者的骚扰袭击，此举直接导致福特汽车制造厂与杜邦军工厂的选址工作陷入停滞。

富兰克林与埃莉诺已然回国——他如今身为内阁成员，总在华夏滞留终究于理不合。虽说离去时满心不舍、絮絮叨叨，却也只能奉命返程。

汽车与军工产业无法落地，自然有人急在心头。段祺瑞与冯国璋便是最焦灼的两人，缘由再简单不过：他俩都生怕工厂落入对方地盘，反倒盼着能将这两大助力揽入自己麾下——毕竟，汽车与军工，直接关系着军队战斗力的强弱，是实打实的“硬底气”。

另一边，张作霖则借着支持劝进袁世凯的契机，成功排挤了北洋派的张锡銮，顺利上位奉天巡按使兼第二十七师师长。他一面吩咐张作相、张景惠、汤玉麟等一众心腹扩充奉军实力，稳固奉天根基；一面亲自留在京城，静观北洋内斗，妄图坐收渔翁之利。

最显圆滑的当属阎锡山。他本是日本士官学校出身，面对袁世凯的复辟野心与北洋派系的内耗，竟选择了两面讨好：既上表劝进，向袁世凯示好；又暗中扩充兵力，推行“保境安民”之策，悄悄将山西打造成独善其身的独立王国，始终不卷入北洋的纷争之中。

表面上，各方争夺的是工厂选址的归属；实则，这背后皆是围绕袁世凯复辟帝制的选边站队，每一步都藏着政治博弈的暗流。

此时的芬恩，正领着亚瑟、约翰，陪着邦尼在瑞蚨祥挑选绸缎与皮货，却被一行人堵住了去路——来人传话说，大总统袁世凯要见他。

前来传话的人自称段芝贵，时任奉天将军，亦是袁世凯的义子。芬恩见来者是他，心头瞬间了然：袁世凯约莫是想借着工厂落地的事，试探美国方面对他复辟帝制的态度。

他太清楚段芝贵的底细了——此人是帝制复辟最狂热的推动者，常年牵头组织军警劝进，素来有“干殿下”之称，乃是袁世凯的心腹死忠。

总统府内，袁世凯对芬恩格外热情，不仅笑脸相迎，还特意吩咐下人好生招待随行的亚瑟。“富明啊，若老夫没记错，咱们早年应当见过面！”

芬恩微微欠身，礼貌笑道：“总统先生记性真好。当年我揍了乌尔衮，家父牵着我进宫面见西太后时，咱们便有过一面之缘——那时我才十二岁。”