袁世凯朗声大笑，语气中带着几分追忆：“是啊，一晃二十多年过去了！当年那个桀骜不驯的少年侠客，如今竟成了美利坚的大人物，真是世事无常啊！”说罢，他的目光下意识地扫过芬恩身后的亚瑟，眼底藏着几分探究。

芬恩不愿与他深攀旧情，连忙侧身拉过亚瑟，郑重介绍道：“这位是亚瑟·摩根，范德林德家族的三号人物，同时也是黑水安保公司的老板兼总教官，更是黑水财团的大股东。”

袁世凯闻言微微一怔，神色多了几分凝重。他此前一直以为，这两个整日跟在芬恩身边的外国人，不过是他的护卫罢了；可看芬恩这般郑重的介绍，便知这些老外的身份绝不简单。

他忽然想起，芬恩这个代表团的“法律顾问”，竟是富兰克林·罗斯福——那可是美利坚的海军助理部长，还是现任美国总统西奥多·罗斯福的侄子，是实打实的内阁亲信。这般阵容，显然不是单纯为了建厂而来。

一念及此，袁世凯话锋一转，状似随意地问道：“我听说，富兰克林先生已经回国了？”

芬恩笑着点头，语气轻松：“没错，那家伙身兼数职，既要打理海军部的事务，还要兼顾哈佛大学的相关事宜，实在不宜久留。他在燕京这些日子，日日胡吃海塞，最后竟引发了阑尾炎，万幸同仁堂的大夫妙手回春，才无大碍。他走的时候还恋恋不舍，赌咒发誓说，下次来一定要把没吃过的美食都尝个遍。”

袁世凯再度哈哈大笑，借着这话又攀起了关系：“你父亲李心铁，当年与我交情不浅啊。说实话，若是他还在世，这大总统的位置，或许该由他来坐才是。”

芬恩心底冷笑一声，自然清楚这话里的虚情假意——不过是刻意拉拢罢了，当不得真。他面上却故作谦逊，摆了摆手：“嗨，家父就是个纯粹的武夫，能管好几千大头兵就不错了，连帅才都算不上，更别提胜任大总统之职了。”

袁世凯见他这般识趣，笑得愈发和煦，随即朝身后摆了摆手。待左右侍从尽数退下，他才终于收起客套，直奔正题：“你们打算把工厂建在何处？是安徽，还是直隶？”

这话问得直白，几乎是毫不掩饰——安徽是段祺瑞皖系的大本营，直隶则是冯国璋直系的地盘。他这般发问，分明就是在试探美国人，究竟会支持北洋哪一派，说到底，还是在试探美国对他复辟帝制的态度。