烛光摇了一晃，笔尖在纸上拖出半寸墨痕。苏桐搁下笔，指尖按了按发酸的腕骨。窗外铜铃又响，风穿廊过，声如裂帛。

宫人疾步进来，捧着一叠奏本，脸色发紧：“礼部侍郎周崇礼联名二十三位官员，上《请废新学疏》，已递御前。”

她没起身，只问：“几时了？”

“寅时三刻。”

她点头。这么早，是怕她先入宫陈情。这份急，恰恰说明他们怕了。

她起身换衣，素银抹额压住青丝，外罩深紫织金长裙。不是宫妃，不是女官，是镇国长公主。她要以这个身份，站上御前。

御书房内，玄烨宸正看那道奏疏，眉心拧着。周崇礼立在下首，袍袖紧束，声如金石：“新式学堂不读四书五经，专授算术格物，是弃圣贤之道而趋机巧之术。女子登台讲学，更乱纲常之序。长此以往，礼崩乐坏，士林何安？”

玄烨宸抬眼：“苏桐，你听到了？”

她上前，行礼，不辩，只道：“臣请呈三册文书。”

“哪三册？”

“西坊、大兴、昌平三县学堂修缮进度册、报名册、课程纲要。”

周崇礼冷笑：“细务而已，何足论国策？”

她不看他，只对皇帝道：“陛下若不信，可翻报名册。百二十七人，六十三人出自佃户，二十一人父兄为役夫。他们不读《论语》，但要种地、修渠、纳粮。若连算术不识，赋税如何不误？若不知律法，冤屈如何得申？”

玄烨宸翻开报名册，手指停在一行名字上：“陈三斤——父为挑夫，母织麻布。”

“是。”她说，“他试算术时，算出一亩地需水三担半，差役不信，重测，分毫不差。他没读过《中庸》，但他知道水多伤苗，水少枯根。”

周崇礼冷声道：“小民知术，岂能称才？君子务本，本立而道生。岂可教人以器，而忘仁义？”

“君子不器。”她接得极稳，“但天下之器，需君子掌之。《周易》有言：‘备物致用，立成器以为天下利。’周侍郎，水车是器，可解旱灾；量具是器，可定田亩；律条是器，可断是非。若君子不屑掌器，百姓何依？”