所有人都看向会长。

“它在找对手。”尼特罗说，“真正的对手。这七天里，它和研究员下棋，和猎人切磋，甚至和老夫过了几招。但那些都不是真正的战斗。它在寻找能让它‘认真’的对手。”

老人眼中闪过一丝复杂的神色：“而它知道去哪里找。”

话音刚落，指挥中心的通讯器响了。一个冷静、稚嫩、但充满威严的声音从扬声器中传出：

“尼特罗，能听到吗？”

是梅路艾姆。

尼特罗按下通话键：“老夫在听。你在哪里？”

“东果陀共和国，首都竞技场。”梅路艾姆说，“我在这里等你。带你们人类最强的战士来，或者你自己来。我想体验真正的战斗。”

“目的是什么？”

“学习。”梅路艾姆的回答简洁明了，“通过战斗学习。棋局已经不能满足我了，我需要更直接的数据。如果你赢了，我可以答应你一个条件。如果你输了……”

它顿了顿：“我会开始执行‘人类筛选计划’。将人类按照基因优劣、念力潜力、智力水平进行分类，淘汰不合格的个体，保留优质基因。这是对双方都有利的进化方案。”

通讯中断。

指挥中心死一般寂静。

帕里斯通第一个笑出声：“哈哈……人类筛选计划？这小鬼真敢说啊。”

但他的笑容里没有笑意，只有寒意。

“会长，”绮多严肃地说，“这是陷阱。它故意暴露位置，就是要引你过去。”

“老夫知道。”尼特罗说，“但不得不去。”

他看向十二支的成员：“这是老夫的私人邀请，你们不用跟来。如果老夫输了，协会就由帕里斯通暂代会长职务，直到选出新会长。如果老夫赢了……”

老人没有说下去。

夜突然开口：“会长，我请求同行。”

“我也去！”小杰上前一步。

奇犽默默站到小杰身边，用行动表明态度。

尼特罗看着三个少年，摇了摇头：“你们不行。这场战斗的级别，你们插不上手。”

“但我们可以……”

小主，

“这是命令。”尼特罗的语气不容置疑，“你们留在这里，协助清理NGL的残存嵌合蚁。这是更重要的任务。”

他转身走向门口，在踏出帐篷前，回头看了夜一眼。

“夜，你是个聪明的孩子。记住老夫的话：有些战斗，必须由老人去打。而年轻人要做的，是等战斗结束后，把故事传下去。”

说完，尼特罗的身影消失在夜色中。

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东果陀共和国，首都巴鲁沙斯。

这座以竞技文化和武术传统闻名的城市，此刻陷入了诡异的寂静。街道上空无一人，商店紧闭，只有风卷起落叶在空旷的广场上打转。所有的市民都在三天前被“疏散”了——或者说，被某种强大的念能力驱离了。

城市中央，直径五百米的巨型竞技场如同沉睡的巨兽。这里是东果陀举办世界级格斗大赛的场地，曾经容纳过十万观众，见证过无数传奇对决。

而现在，观众席上只有一个人。

梅路艾姆坐在贵宾席的正中央。它已经不是婴儿的形态——七天时间，它的身体成长到了大约十岁少年的体型，依然保持着人类的外貌，但皮肤下隐隐有金色的纹路流转。它穿着简单的白色长袍，赤着脚，金色的眼睛平静地注视着竞技场入口。

它在等。

夕阳完全沉入地平线时，尼特罗走进了竞技场。

老人换了一身衣服——不是和服，而是一套宽松的白色武道服，赤着双脚。他的步伐很稳，每一步都踏在竞技场古老石板的接缝处，仿佛在遵循某种仪式。

两人隔着一百米的距离对视。

“你来了。”梅路艾姆说。

“老夫来了。”尼特罗说，“就你一个人？你的护卫呢？”

“我不需要护卫。”梅路艾姆从观众席上跳下，轻飘飘地落在竞技场中央，动作优雅得如同舞蹈，“彼多、尤匹、普夫，他们在做更重要的事——清理不完美的同胞，为新时代做准备。”

尼特罗眯起眼睛：“新时代？”

“嵌合蚁和人类的融合时代。”梅路艾姆平静地说，“但在此之前，我需要确认人类是否有资格成为融合对象。而确认的方法，就是战斗。”

它伸出右手，做了个“请”的手势。

“让我看看，人类最强的战士，能做到什么程度。”

尼特罗没有立刻动手。他环顾四周，竞技场的石柱上、墙壁上、甚至空气中，都残留着细微的念力痕迹——那是梅路艾姆布下的“场”。这个竞技场已经被改造成了它的领域。

“你在学习念能力的‘规则’。”尼特罗说，“通过布设领域，来理解念力与环境的互动关系。”

“没错。”梅路艾姆坦然承认，“这七天我阅读了猎人协会图书馆中87%的念能力典籍，但理论不够。我需要实践数据。而你，尼特罗·艾萨克，是现存人类中念能力实践经验的集大成者。你的数据价值最高。”

“所以老夫成了实验品？”

“互为实验品。”梅路艾姆纠正，“你也可以通过与我战斗，收集嵌合蚁王的数据。这是双赢。”

尼特罗笑了：“你这小子，说话真是直接得让人火大啊。”

他脱下武道服的上衣，露出精瘦但线条分明的身躯。老人的皮肤上布满伤疤，每一道都是一段故事。而在他的胸口，有一个奇特的纹身——那是一朵含苞待放的蔷薇。

梅路艾姆的目光停留在那个纹身上：“这是什么？”

“一个约定。”尼特罗说，“一个很久以前，老夫和某个老朋友之间的约定。”

他摆开起手式，背后的空气开始扭曲。百式观音的虚影缓缓浮现，但这一次，观音的形态与以往不同——它不再是金色，而是淡淡的灰色，而且表情悲悯，仿佛在流泪。

“百式观音·终式·慈悲。”

梅路艾姆的眼睛亮了起来：“新的模式！数据开始记录！”

战斗开始。

没有试探，没有保留。第一击就是全力。

梅路艾姆的身影消失了——不，是速度太快，快到了超越视觉捕捉的极限。它出现在尼特罗身后，手刀斩向老人的后颈。这一击的威力，足以劈开坦克的装甲。

但尼特罗没有回头。

百式观音的一只手臂从虚空中探出，挡住了手刀。冲击波炸开，竞技场的地面龟裂出半径五十米的蛛网状裂痕。

“速度评估：SSS级。力量评估：SS级。念力总量评估：无法测量，深不见底。”梅路艾姆一边攻击一边分析，“防御模式：预判型。需要破解预判算法。”

它改变战术，不再是直线攻击，而是用复杂的曲线运动，从各个角度同时发动攻击。每一击都带着不同的念力属性——有时是强化系的暴力冲击，有时是变化系的能量转化，有时是操作系的轨迹操控。