陈巧芸听完，沉吟片刻：“这账本不能留，也不能丢。”她转向翠儿，“我马车里那个紫檀曲谱盒，去取来。”

待翠儿离去，陈巧芸才道：“我‘芸音雅舍’这个月收了十七个学生，其中有个葛姓姑娘，她父亲是江宁布政使司的照磨，专管文书勘合。昨日葛姑娘说，她父亲提起京城都察院来了御史，正在暗查江南三大织造的历年贡品折银。”

陈浩然脊背发凉：“这么快？”

“所以私账必须处理得不留痕迹。”陈巧芸目光落在灶膛，“但账目本身——三哥，你这几个月在曹府，可曾用我教你的法子？”

陈浩然先是一怔，随即恍然。三个月前，陈巧芸来曹府找他时，曾闲聊般说起现代会计的“复式记账法”，还开玩笑说：“三哥要是把曹家的账目偷偷用借贷记账法重理一遍，说不定能看出名堂。”

他当时只当是玩笑。可夜深人静对账时，鬼使神差地，他竟真的用炭笔在废纸上画过几页T型账户。

“我在住处褥子底下，藏了一册手抄的‘简账’。”陈浩然声音发干，“只整理了雍正元年后的大项收支，用的是……你说的那种‘左借右贷’的法子。”

陈巧芸眼睛一亮：“那就是了。真账本烧掉，但你脑中的账目框架已经成型。赫主事若问起，你只说账房混乱，自己为理清公事私下做了整理——记住，整理的全是‘明面上该有的账’，私账一概不知。”

小主，

“可赫主事会信吗？”

“他要的不是真相，是能向上交代的东西。”陈巧芸接过翠儿取来的曲谱盒，打开暗格，里面竟是一叠裁切整齐的宣纸和特制炭笔，“现在，把你记得的关键数字默出来。尤其是那些‘物料调剂’的往来方、时间、大概数量。”

雨声渐疏。陈浩然伏案疾书，炭笔在宣纸上沙沙作响。年小刀守在门边，陈巧芸则轻声哼起一段昆腔——若有外人听见，只当是兄妹切磋曲艺。

寅时初刻，灶膛里的蓝皮账本已化作一捧白灰。陈浩然面前摊着八张宣纸，上面是只有他自己能完全看懂的混合记录：既有“某年某月收某某处丝若干”的文言，又有“应付款—苏州织造—白银”这样的现代标注。

“这些纸不能留在一起。”陈巧芸将八张纸分成四份，两份藏进曲谱盒夹层，一份递给年小刀，“年教头，这个你明日混在乐天二哥的紫檀样板上，送回京城给父亲。”

最后一份，陈浩然小心叠好，塞进贴身荷包。

“三哥今晚还回曹府？”

“必须回。”陈浩然望向窗外泛青的天色，“我若夜不归宿，嫌疑更大。何况——”他苦笑道，“曹頫今日让我去核查库房存缎，说是内务府下月要来抽检。这是个探虚实的好机会。”

年小刀忽然道：“俺陪先生去。”

陈浩然刚要推辞，陈巧芸却点头：“年教头扮作二哥派来送紫檀样板的伙计，跟着三哥进府。万一有事，有个照应。”

临别时，陈巧芸拉住兄长的袖子，低声道：“父亲昨日来信，说京中已有风声，皇上对江南亏空已失去耐心。曹家这艘船，最迟明年开春必沉。三哥，咱们陈家的首要之务，是让你全身而退。”

“我明白。”