她答得滴水不漏，心中警铃却已大作。将军夫人一个武官家眷，为何特意问及曹家？是寻常寒暄，还是某种试探？

离府时，周管家低声禀报：“小姐，方才门房有个小厮塞了张纸条。”巧芸接过，只见上面潦草写着八个字：“木浮于水，当知深浅。”

没有落款。

马车碾过青石板路，雨又下了起来。巧芸攥着那张纸条，指尖冰凉。“木”指乐天的木材生意？“水”是暗喻江南官场这潭深水？还是说……“木”是“曹”字头？曹家这艘大船，已浮在危险的水面上了？

同一日，苏州。

陈乐天站在新开的“天工紫檀阁”二楼，看着街对面刚刚挂出的“江南木业公所”的匾额，冷笑一声。

半个月前，本地几个大木材商联手压价，想挤垮他这个北方来的“暴发户”。他反手就推出了“鉴藏级”紫檀料——每块木料都请金陵三位退隐文臣题诗落印，配以楠木匣、锦缎衬，号称“文人案头清供”。又放出风声，说这批料是广东十三行代购的“南洋老山料”，一年只得十方。

饥饿营销加文化包装，那些原本观望的收藏家、附庸风雅的盐商，纷纷抢购。公所的价格战，顿时成了笑话。

“东家，曹府二管家来了，说曹大人想订一方紫檀大案，给贵妃娘娘的寿礼。”掌柜上楼禀报。

乐天转身：“接。但告诉二管家，顶级大料需从南洋调货，至少要等三个月。”——他故意把时间拉长。浩然上次密信说，曹家账目上的窟窿越来越大，现在接曹家的大单，万一出事，货款就可能打水漂。

掌柜犹豫：“东家，曹家的生意……不做可惜啊。”

“做，但要慢做。”乐天走到窗边，“还有，让我们在江宁、杭州的铺子，这月开始悄悄收拢现银。货可以少进，账期要缩短。”

他望向北方。父亲的信昨日刚到，说京城炭商联名告他“以奇技淫巧夺民生计”，顺天府已经接了状子。虽只是商业纠纷，但在这个时代，商贾一旦被官府盯上，剥层皮是轻的。

南北两端的危机，仿佛约好了一般同时迫近。

回到金陵的当晚，陈巧芸做了三件事。

第一件，她以“暑热将至”为由，将乐坊原定下月的公开演奏取消，改为小规模学生雅集，不接外客。

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