梁夫人却已将目光转向婉儿和曦曦，脸上漾开慈和的笑容，那笑意漫过眼角的细纹，添了几分真切的暖意，声音也放得更柔和了些，似怕惊扰了孩子：“明日若是天公作美，风小些，雪也歇了，你们姐妹俩不如去庄子上住两日？那儿离京城远，少了府里的繁文缛节，清净得很，郊野的空气也鲜爽，草木虽枯，却有天地开阔的气意，正适合婉儿养病安神。曦曦这孩子素来爱跑跳，在府里总被拘着，去了庄子也能松快松快，追追野兔，看看溪冰，省得在府里拘束了性子。”
婉儿正垂眸盯着自己的指尖，闻言倏地抬起头，长长的睫毛轻颤，眼中闪过一丝明显的错愕，嘴唇微微张了张，话未出口，身子先下意识地往墨兰身边靠了靠，目光也直直望向母亲。去庄子上？府里的庄子有好几处，祖母说的，是哪一处？她心思本就比同龄孩子细腻，转念便想到了那处安置着外祖母林噙霜的庄子，心跳不由得漏了一拍，指尖也微微发紧。
梁夫人仿佛没看见她那细微的惊讶与紧张，依旧温言细语，将话头说得更周全：“去看看你们外祖母。她一个人在庄子上，虽说图个清净，不用掺和府里的是非，可到底身边没个亲人，白日里只有几个婆子丫鬟伺候，夜里孤灯只影，终究是冷清。你们去了，陪她说说话，解解闷，给她添些人气，也是你们做外孙女的孝心。再者，那庄子冬日景致虽不比府中精巧，没有雕梁画栋，没有名花异草，却另有一番野趣，院外有松枝覆雪，篱边有寒梅吐香，四下里开阔敞亮，纵是冬日，也有一股子鲜活气，待在那样的地方，心胸也能敞亮些，对婉儿的身子，再好不过。”
这番话，说得入情入理，挑不出半分错处。林噙霜是墨兰的生母，是婉儿与曦曦嫡亲的外祖母，晚辈借着养病的由头去探望，本就是天经地义的孝道，任谁看了，都只会赞一句梁家重情、墨兰教女有方。既合孝道，又顺养病的情理，更解了林噙霜的冷清，层层周全，竟让人寻不出半分推脱的理由。
婉儿张了张嘴，喉咙里像是堵着一团棉絮，一时间竟不知该如何回应。她从来没有见过外祖母。
她下意识地又看向母亲，眼中满是询问，还有一丝不易察觉的紧张，似在寻求母亲的定夺。
墨兰心中，亦是波澜微起，那平静的湖面下，早已翻涌着千般思量。梁夫人此举，看似是寻常的长辈关怀，内里却大有文章。前脚刚坚决拒绝了蓉姐儿，避开了明兰布下的、牵扯着卫王府与顾家的诗会漩涡，后脚便让女儿们去小娘的庄子，这其中的关联与深意，她不得不细细揣摩。
梁夫人看着婉儿乖巧的模样，满意地点点头，脸上的笑意又深了些，眼角的细纹也柔和了许多：“好孩子，就该这样。去了好生陪陪你们外祖母，陪她说说话，解解闷，也记得听庄头嬷嬷和随行丫鬟的话，不许乱跑淘气，不许沾了寒雪，仔细再添了病。周妈妈，”她转头看向立在一旁的采荷，语气带着当家主母的笃定，“你今日便安排下去，明日多派两个妥当的婆子和手脚麻利的丫鬟跟着，车马要选那最稳当的，车里的暖炉、厚褥子，还有孩子们用的点心、汤药，但凡能用得上的保暖物事、零碎东西，都备齐全了，半点都不能马虎。”
“是，老夫人，奴婢省得。”采荷连忙躬身应下，语气恭敬，转身便要去安排。
苏氏在一旁看着，心里也转过了弯，瞬间便明白了梁夫人的深意，脸上漾开爽朗的笑容，凑趣道：“还是母亲想得周到，面面俱到的。孩子们这一去，既能养病，又能散心，还能尽孝心，真是再好不过。婉儿去了那清净地方，好生将养几日，回来定然大好了，到时候咱们再一起赏梅联诗。” 她这话，既附和了梁夫人，又给暖阁的气氛添了几分轻松，恰到好处地圆了场。
暖阁内的气氛，因这个话题的转换，似乎真的从方才那种隐含着算计、无奈与沉闷的低气压中挣脱出来，重新变得家常而温和，炭盆里的炭火噼啪作响，映得满室暖融融的，仿佛方才那场关于顾家、关于明兰与蓉姐儿的纷扰，从未发生过。
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第二日，天色终于放晴。连日来沉甸甸压在京城上空的阴云尽数散去，露出冬日里难得一见的澄澈晴空，一轮明晃晃的太阳悬在天际，却无半分暖意，只将清寒的光洒在覆雪的大地，让天地间更显洁白透亮。街巷与屋檐都裹着一层厚厚的银白，踩上去松软无声，唯有马车碾过时，车轮压碎积雪，发出咯吱咯吱的脆响，在寂静的清晨里格外清晰。墨兰一身月白暗纹锦袄，外罩石青貂皮斗篷，牵着同样穿戴得厚实暖和的婉儿与蕊姐儿，林苏一早上被梁夫人带回吴家了。身后跟着周妈妈挑选的四个稳妥仆妇、两个伶俐丫鬟，一行人马向着城郊那处安置林噙霜的庄子缓缓行去。
庄子早已得了昨日递去的消息，马车还未到庄门，远远便望见几个穿着青布棉袄的仆役在门口翘首张望。待到马车稳稳停在庄前，车门帘被丫鬟轻轻掀开，墨兰正欲扶着女儿们下车，便见二门处，林噙霜已由贴身丫鬟扶着，立在廊下等候。她穿着一身簇新的深青色缠枝菊纹棉袄，针脚细密，料子厚实，外头罩着墨兰前些日子特意让人送来的石青色灰鼠皮坎肩，毛领蓬松柔软，衬得她面色愈发白皙。头发梳得一丝不苟，挽成一个圆润的圆髻，只簪着一支素银点翠的簪子，没有过多装饰，却透着几分精心打理的体面。脸上带着期盼已久的笑意，眉眼间是经年岁月沉淀后的温和，只是那眼底深处，在看到马车帘子掀开、墨兰牵着女儿们出现的刹那，飞快地掠过一丝难以言喻的复杂亮光，似欣喜，似感慨，又似藏着几分不易察觉的怅然。
“外祖母！”蕊姐儿年纪最小，性子也最是活泼好动，不等丫鬟上前搀扶，便挣脱墨兰的手，像只轻快的小雀儿般跳下车，踩着积雪扑向林噙霜。冬日的寒气冻得她小脸通红，眼睛却亮得像两颗熟透的樱桃，满是雀跃。
林噙霜连忙伸出双臂接住她，将这小小的身子紧紧搂在怀里，心肝肉儿地唤着，脸上的笑意瞬间真切了许多，眼角的细纹都因这笑意而柔和起来。她，声音带着抑制不住的欢喜：“我的小花蕊，可把外祖母想坏了！路上冷不冷？马车里暖不暖？” 一边说着，一边抬手拢了拢蕊姐儿斗篷的领口，动作细致又温柔。可她的目光，却不由自主地越过曦曦的头顶，飘向后面被墨兰牵着、缓缓走来的婉儿。
婉儿今日穿着一身藕荷色绣折枝寒梅的袄裙，领口袖口滚着一圈细密的白狐毛，外罩一件月白绣缠枝莲纹的斗篷，腰间系着同色系的丝绦，垂着一个小巧的玉坠。她的步子走得平稳从容，一张小脸因为马车颠簸和些许初见外祖母的紧张，微微泛着红晕，眉眼沉静，举止端庄，一举一动都透着被墨兰悉心教导后的规整得体。走到林噙霜跟前，她停下脚步，规规矩矩地屈膝行礼，声音清脆悦耳，礼数周全无缺：“婉儿给外祖母请安，愿外祖母福寿安康，岁岁无忧。”
那微微低垂的眼睫下，目光清澈而柔顺，没有半分骄纵，也没有丝毫怯懦，恰是侯府姑娘该有的模样。
林噙霜看着眼前这亭亭玉立、已然出落得有模有样的外孙女，伸出去想扶她起身的手，几不可察地顿了一瞬，眼神有了片刻的恍惚。像……真是太像了。这眉眼的轮廓，这微微颔首的姿态，这行礼时脖颈微弯的弧度，甚至连说话时那轻柔却清晰的语调……恍惚间，她仿佛看到了多年前，那个在盛家林栖阁里，被她亲手调教着行礼、背诗、对着铜镜练习微笑的幼年墨兰。也是这般年纪，这般模样，带着几分小心翼翼的恭顺，眼底却藏着不甘人后、想要争得一席之地的倔强。
可再细细打量，又似乎不仅仅是像墨兰。婉儿身上那股被侯府富贵与安稳生活仔细蕴养出来的、浑然天成的从容气度，那份不见愁苦、未经风雨磋磨的温润平和，倒更像……更像她记忆深处，那个尚未嫁入盛家、还在林府父母羽翼下无忧无虑做姑娘时的自己。那时的她，也是这般衣食无忧，天真烂漫，梳着简单的发髻，穿着素雅的衣裙，对未来充满了不切实际的幻想，以为凭着几分美貌与才情，便能觅得良人，一生顺遂无忧。
两种相似的影像在眼前重叠、交错，让林噙霜心头猛地涌起一阵酸涩又滚烫的热流，直冲眼眶。她连忙定了定神，压下那股翻涌的情绪，伸手将婉儿也轻轻揽到身边，一手搂着一个外孙女，感受着怀中小小的、温热的身躯，声音带着不易察觉的微颤：“好，好孩子，都来了就好，来了就好。外头风大，天寒地冻的，快进屋，屋里烧着炭盆，暖和着呢。”
一行人簇拥着林噙霜进了庄子的正屋。屋子收拾得干净敞亮，地上铺着厚实的青毡，踩上去悄无声息。靠墙的位置摆着两个烧得旺旺的黄铜炭盆，橘红色的炭火噼啪作响，将满室烘得暖意融融。靠窗的炕桌上，早已摆好了几样精致的点心果子——桂花糕、栗子酥、杏仁酥，还有一碟新鲜的蜜饯金橘，都是婉儿和蕊姐儿往日里爱吃的。林噙霜忙着招呼墨兰母女三人上炕坐，又吩咐贴身丫鬟快去沏热乎乎的杏仁茶来，语气里满是殷勤与欢喜。
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墨兰脱下斗篷，交给身后的丫鬟收好，自己则在炕边的椅子上坐下，目光不动声色地打量着屋内的陈设。屋子不算奢华，却处处透着精心打理的整洁，桌椅擦拭得一尘不染，窗台上摆着两盆常青的兰草，绿意盎然。最后，她的目光落在了临窗炕桌上那个打开的紫檀木锦盒上。锦盒里面，盛放着一套赤金嵌红宝的头面，包括一支凤钗、一对簪子、一枚花钿、一对耳环，样式繁复华丽，是时下京中最流行的款式。那红宝石个头不小，色泽浓郁鲜亮，赤金的分量也足，在窗外雪光的映照下，熠熠生辉，颇为夺目。墨兰心中微微一动——以林噙霜如今被安置在庄子上的身份，以及每月定量的用度，断断不会自己置办这样招摇惹眼的东西。
林噙霜顺着她的目光看去，脸上的笑容淡了些许，拿起一块栗子酥递给曦曦，语气平平地解释道：“前儿刚送来的。说是……长枫那孩子惦记我这个母亲，特意寻来的好东西。”
墨兰闻言，唇角几不可察地弯了一下，那弧度极淡，带着几分了然与一丝不易察觉的讥诮。她伸手从锦盒里拿起那支赤金嵌红宝的凤钗，指尖摩挲着冰凉的金饰与温润的宝石，凤钗的做工确实精巧，只是太过富丽张扬，少了几分雅致。她看了片刻，又轻轻放回锦盒，语气听不出太多情绪，只淡淡道：“三哥哥倒是有心了。只是这样式……不像是三哥哥的眼光。” 盛长枫虽有才子之名，平日里醉心诗书字画，于女子首饰这类物事上，向来不甚留心，即便偶尔为女眷挑选，也偏爱清雅别致、不事张扬的款式，这等金灿灿、红火火的富丽样式，绝非他会主动选择的。
林噙霜拿起茶杯，轻轻抿了一口，掩去眼底的复杂，叹了口气，在炕沿坐下，示意婉儿和曦曦也挨着她坐，才压低声音道：“我也知道不是他的主意。估摸着……是他屋里头那位柳氏的心思。” 她顿了顿，声音压得更低了些，几乎只有身旁的墨兰能听见，“送东西来的婆子，话里话外都透着柳氏的‘关切’，说什么‘老太太和大太太都惦记着您，让您在庄子上好生休养，不必惦记府里’，又说‘这头面是特意寻来给您添体面的，免得旁人看轻了’。如今她掌着长枫房里的中馈，又生了儿子，地位稳固得很。送这套头面来，无非是表个态，显显她的孝顺大度，既做给盛家老太太和大太太看，也做给外头人看，落个贤良淑德的名声罢了。”
墨兰心中瞬间明了。柳氏出身书香门第，为人精明通透，最是看重名声脸面，却也绝非凉薄之人，这份厚礼虽有周全名声的考量，却也实实在在费了心思。这般足金重宝，若非用心搜罗，断难寻得这般精巧的样式。
“柳氏倒也是个周全的，”墨兰语气缓了缓，指尖轻点锦盒里的赤金钗头，“这头面成色足，做工也细，看得出来是花了心思的，并非随意凑数的东西。”
林噙霜闻言，指尖轻轻拂过那艳红的宝石，眼底掠过一丝不易察觉的光亮，似是被这富丽的光泽勾动了心底一丝旧念。她嘴上虽轻淡，语气里却藏着几分难掩的动容：“倒是难为长枫了，还记得这些……” 到底是年轻时候爱过的浮华，纵是如今沉寂在庄子里，见了这般精致的金饰红宝，心底那份对美的偏爱，终究还是藏不住的。