1902年10月3日，神都皇宫枢密院。

枢密院议事厅里却已经弥漫着另一种风暴前的气息。五份从南方各省发回的密报摊在长桌上，每份都详细记录了列强与清国地方总督的秘密交易。

洪天佑看完最后一份，手指轻敲桌面：“张之洞五百万两，刘坤一三百万两，岑春煊两百万两，还有闽浙、云贵……列强这一个月，往南方撒了至少一千五百万两银子。诸位，说说看法。”

马国胜第一个开口：“陛下，这是阳谋。列强吃准了清廷财政崩溃，南方各省需要钱办实业、练新军。他们用贷款开路，军火跟上，再派顾问渗透——三五年内，这些省份就会变成列强的经济附庸，政治上半独立。”

“那我们该怎么做？”赵铁鹰语气强硬，“难道眼睁睁看着列强把南方拆走？要我说，咱们也该派人南下，跟那些总督谈！他们缺枪炮，我们给！缺钱，我们借！看谁条件更优厚！”

唐绍仪摇头：“赵尚书，此非上策。我们现在直接介入，等于公开与列强撕破脸。况且……那些总督对我们戒心很重。张之洞、刘坤一这些人都是老狐狸，他们既不想完全依附列强，也不想投靠我们，只想在夹缝中求自主。”

“那就让他们求不成。”洪天佑站起身，走到巨幅地图前，“列强用的是‘分而治之’，我们就用‘釜底抽薪’。”

他转身看向众人：“第一，经济上，我们不做贷款竞争——那样正中列强下怀，会把贷款利息压到谁都赚不到钱。我们要做的是……帮清廷重建财政。”

张弼士眼睛一亮：“陛下的意思是？”

“成立‘南洋开发银行’。”洪天佑道，“以帝国皇室和南洋侨商资本为后盾，向清廷提供一笔长期低息贷款，总额两千万华元，年息百分之三，期限三十年。条件只有一个：清廷用全国海关税收为抵押，成立‘海关税收管理委员会’，由帝国派员协助管理。”

马国胜倒吸一口气：“陛下，这等于要掌控清廷的海关税权啊！”

“不是掌控，是‘协助管理’。”洪天佑纠正，“而且这笔贷款不经过各省，直接给户部。清廷有了钱，就能拨给南方各省——那些总督拿了朝廷的钱，自然就不用去借洋债了。我们这一招，既帮清廷稳住局面，又把海关税收纳入了我们的监管范围。”