贡院大门在历时九日的煎熬后终于重新开启。士子们或面色苍白、摇摇欲坠，或强作镇定、眼神却透着虚浮，陆续走出这决定无数人命运的龙门。接下来，便是更为焦灼的等待。

阅卷在严密监控下进行，但正如吕本所料，主观评判留下了可操作的空间。

放榜前夜，文华殿偏殿。

烛火摇曳，映照着朱雄英沉静的面容。小安子、青禾、张诚、福贵皆在。

“各方动向如何？”朱雄英问，声音在寂静的夜里格外清晰。

小安子率先回禀：“殿下，毛指挥使那边似乎也在紧盯着，但锦衣卫目前主要精力放在防范前元余孽和考场舞弊常规稽查上，对我们提示的‘人为制造不公’似未特别关注。”

青禾接着道：“奴婢通过格物院与户部核对资料的渠道，发现那几位江南世家近日有几笔不明去向的大额银钱流出，接收方是几个看似不相干的茶庄、布行，但这些商铺背后，隐隐都与那几位‘倾斜’阅卷的同考官家的管事或远亲有关联。”

张诚沉声道：“卑职的人回报，北地会馆近日确有几位操着山陕、河南口音的陌生面孔入住，不似赶考举子，倒更像江湖人士，行踪鬼祟，与几个本地泼皮有过接触。”

福贵也低声道：“奴才盯着的吕家外宅，前天夜里悄悄运进去几口大箱子，看抬箱人的吃力程度，像是金银之物。”

朱雄英指尖轻轻敲击桌面，将所有线索串联起来。“银钱开路，考官‘失察’，制造北榜落第假象，江湖人煽动闹事，将矛头引向我……计划倒是周密。”他嘴角勾起一丝冷冽的弧度，“张诚，那几名江湖人和泼皮，可能控制？”

“回殿下，已摸清他们落脚点和活动规律，随时可以动手。”

“好！明日放榜，若北地举子确有不公，且有人煽动，立刻拿人！要快，要隐秘，务必撬开他们的嘴！”

“卑职领命！”

“青禾，将那几家江南世家银钱流向的间接证据，以及吕家外宅异常，匿名抄送一份给毛骧。不必指明，让他自己去联想。”

“是，殿下。”

“小安子，明日你随我去贡院外观榜。”

小安子一惊：“殿下，万一有骚乱……”

“正是要亲眼看这出戏如何开场。”朱雄英目光锐利，“躲在深宫，如何破局？”

翌日，贡院外张榜处，人山人海。

金榜高悬，有人欢呼雀跃，有人黯然神伤，更有甚者当场晕厥。朱雄英身着寻常锦袍，在小安子和几名便装亲卫的护卫下，立于不远处一座茶楼雅间，凭窗俯瞰。

果然，随着榜单名次一一揭晓，人群中开始出现不和谐的声音。

“为何……为何又没有我？”一名来自山西的举子面色惨白，踉跄后退，他连续三届落榜，此次自觉文章极佳，满怀希望。

“王兄，节哀……”同伴扶住他，亦是满面苦涩。

“不止王兄，你看，河北的李兄，山东的赵兄……他们才学皆在我等之上，此次竟也……”另一名北地举子愤愤不平。

就在这时，几个声音在人群中阴阳怪气地响起：

“哼，还说甚么地域平衡？皇长孙倒是会说漂亮话！”