七日后，山东登州府。

扮作行商的张辅带着八名亲卫，在码头附近的一家客栈住下。登州是北方重要港口，周家在此设有大型货栈，掌控着通往辽东、朝鲜的海上商路。

“大人，打听清楚了。”亲卫队长老韩低声汇报，“周家货栈在城东码头，管事姓孙，是周三的表兄。货栈有仓库十二间，常驻伙计三十余人。最近……确实有些异常。”

“什么异常？”

“三天前，有一批货物连夜装船，运往辽东。货箱都用油布盖着，看不清是什么，但搬运的伙计说……很沉，像是金属。”

张辅皱眉：“金属？铁器？”

“有可能。登州府严禁铁器出海，周家若真运铁器去辽东，那是重罪。”

“船走了吗？”

“走了，去的是辽东金州方向。按航程，现在应该快到旅顺了。”

张辅沉吟片刻：“那个孙管事，人在哪里？”

“在货栈。这两天他深居简出，很少露面。不过……”老韩压低声音，“昨夜有人看见，周三进了货栈。”

“周三？”张辅眼睛一亮，“确定？”

“盯梢的兄弟亲眼所见，虽然乔装改扮，但身形轮廓错不了。他在货栈待了半个时辰，然后从后门离开，往城北去了。我们的人跟丢了。”

张辅立即起身：“走，去货栈。”

“大人，太危险了！万一被认出来……”

“不会。”张辅指了指自己的装扮，“我现在是江南来的丝绸商，想从登州贩货去朝鲜。去谈生意，合情合理。”

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周家货栈占地颇广，院墙高耸，门前有伙计把守。张辅递上名帖，自称“江南商人张福”，求见孙管事。

等了片刻，伙计引他进去。孙管事是个四十来岁的胖子，笑眯眯的，眼神却透着精明。

“张老板远道而来，有失远迎。”孙管事拱手，“不知想谈什么生意？”

张辅落座，开门见山：“听说贵号有门路往朝鲜贩货，在下想搭个船。运一批丝绸、瓷器过去，价钱好商量。”

孙管事打量他几眼，笑道：“张老板消息灵通。不过……最近海上不太平，海盗猖獗，我们周家的船都停航了。”

“停航了？”张辅故作惊讶，“那三天前运往辽东的那船货……”

孙管事脸色微变，随即恢复常态：“那是些药材、布匹，给辽东分号补货的。怎么，张老板对此感兴趣？”

“随口一问。”张辅端起茶盏，“既然贵号暂时不走船，那在下只能另寻门路了。不过……”他压低声音，“在下在江南也有些门路，若是孙管事需要什么南货，或许可以合作。”

孙管事眼睛转了转：“张老板是苏州人？”

“祖籍苏州，常年在江南走动。”

“那可巧了。”孙管事笑道，“我们东家也是苏州人。张老板可知道苏州的周文望周老爷？”

张辅心中一紧，面上不动声色：“周老爷大名，江南谁人不知？只是在下身份低微，无缘拜见。”

“那可惜了。”孙管事喝了口茶，“若是张老板能搭上周老爷这条线，莫说朝鲜，就是日本、琉球，生意也做得。”

两人又闲谈几句，张辅起身告辞。临走时，他状似无意地问：“对了，听说贵号前几日来了位苏州客人，可是周老爷派来的？”

孙管事手中茶盏微微一晃，茶水溅出几滴：“张老板听谁说的？”