“虎子哥，”林锦棠当机立断，语气急促而决绝，“你立刻从后窗走，按计划去定隔壁房间，然后在外围隐匿，见机行事。若我无事，夜间再设法联系。若我……”她喉头微哽，但眼神异常坚定，“若我被带走，你万万不可冲动现身！立刻远遁，找到周先生，告诉他情况，一切……以保全自身、传递消息为重！”

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“锦棠！”林虎低吼一声，虎目瞬间赤红，一步踏前，几乎要将她拽到身后。让他在这危急关头抛下妹妹独自面对，比刀剜他的心更痛！

“哥！”林锦棠猛地抓住他的手臂，指尖因用力而泛白，声音带着前所未有的急切和恳求，甚至有一丝不易察觉的颤抖，“听我的！你若陷在这里，谁去通知周先生？谁去继续追查？我们林家……不能全都折在这里！快走！再晚就来不及了！” 她用力推了他一把，眼中是不容置疑的决绝。

那一声带着血缘亲情的“哥”，如同一记重锤，砸在林虎心上。他看着堂妹那双酷似叔父的、此刻燃烧着坚定火焰的眸子，明白她是对的。留下来，可能是全军覆没；离开，尚有一线生机，能为她，为这桩冤案，保留最后的希望之火。

他牙齿咬得咯咯作响，额角青筋暴起，最终从喉间挤出一个沉重的字：“……好！” 不再犹豫，他深深看了林锦棠一眼，仿佛要将她的模样刻入灵魂，随即猛地转身，身形如猎豹般矫健，无声地推开后窗，灵巧地翻出，借助那株老槐树的枝干，几个起落便消失在客栈后院杂乱的角落，仿佛从未出现过。

几乎就在林虎身影消失的下一刻，楼梯上传来了沉重而清晰的脚步声，伴随着掌柜小心翼翼、近乎讨好的声音：“李爷，您这边请，小心台阶……天字三号房的林公子，是位进京赶考的举子，平日都在房里用功，很少出门……”

脚步声在门外停下。笃，笃，笃。敲门声不轻不重，却带着官家特有的、令人心悸的压迫感，一下下，仿佛敲在人的心坎上。

林锦棠闭上眼，深吸一口气，再睁开时，眸中所有属于女子的柔韧和属于决策者的锐利都被强行压下，只余下一个略带紧张、拘谨又有些不悦的年轻书生该有的神情。她迅速将桌上那本《论语》翻到中间，笔架上蘸饱墨的笔尚未干透，营造出刚刚还在苦读的景象。她理了理略微褶皱的青色直裰，确保领口束紧，喉结处的伪装毫无破绽，这才步履平稳地走到门边，拉开了房门。

门外，光线涌入，映照着那班头冷峻的脸和三名捕快审视的目光。掌柜缩在后面，不敢抬头。

“这位可是林清源林公子？”班头目光如鹰隼，锐利地扫过林锦棠全身，从她的发髻、眉眼、到脖颈、手指，细节一处不放过的打量着，最后落在那双刻意保持着镇定却微微蜷起的手指上。

“正是在下。”林锦棠微微蹙眉，拱手行礼，声音刻意放得平和，带着一丝被打扰的不悦和恰到好处的疑惑，“不知几位差爷大驾光临，有何指教？” 她微微侧身，让出房内景象，一副坦荡模样。

班头面无表情，将手中那张画着模糊人像的海捕文书在她面前一晃：“府衙缉拿要犯，例行盘查。林公子籍贯何处？来淮安何事？路引何在？” 语气公事公办，却带着不容置疑的威压。

林锦棠依言取出那份精心准备的假路引，双手递上，神态恭谨：“小生乃湖广长沙府人士，此次进京是为备考明年春闱。途经宝地，盘桓数日，一则略作休整，二则拜访一位在此经营绸缎生意的远房表亲。” 她将周安的“身份”再次抛出，言辞流畅，毫无滞涩。

班头仔细地查验着路引，手指摩挲着纸张边缘，查看印鉴的细节，甚至对着光看了看水印。路引本身，几乎无懈可击。他又随口问了几个关于湖广科举、地方风物的问题，林锦棠早已备好腹稿，引经据典，对答如流，俨然一个潜心向学的士子。

然而，那班头的目光却再次如芒刺般落在林锦棠脸上，带着更深的审视，缓缓开口，语速放慢：“林公子学识渊博，令人佩服。不过……据伙计说，公子并非独身，尚有一位随行之人？此刻何在？”

最关键的问题，来了！