路果然更难走了。

林子密得几乎透不过气，树根盘结，藤蔓缠绕，每走一步都得用砍刀开路。地上是厚厚的腐殖层，踩上去软塌塌的，一脚下去能陷进去半只脚。空气又潮又闷，混合着腐烂树叶和泥土的味道，吸进肺里都觉得沉。

老灰走得比昨天更小心了。他不再一味往前，而是时不时停下来，蹲下看看地面，或者侧着耳朵听一会儿。柱子注意到，老灰看地面的时候，总是在找什么——脚印？痕迹？

中午的时候，他们走到一条小溪边。溪水不宽，但水流很急，哗啦啦响。水很清，能看见底下的石头，石头上长着青苔。

老灰让大家在溪边休息，吃点东西。

柱子蹲在溪边洗手，水冰得刺骨。他掬了捧水洗脸，清醒了一下。抬头的时候，看见对岸的树林里，好像有什么东西晃了一下。

白色的，一闪而过。

“山猫。”柱子低声叫。

山猫走过来，顺着柱子的目光看过去。

对岸的林子很密，光线暗，看不清什么。

“咋了？”山猫问。

“好像有东西。”柱子说，“白色的，晃了一下。”

山猫没说话，从腰间掏出个望远镜，对着对岸看了一会儿。

“没什么。”他说，“可能是鸟，或者反光。”

柱子心里还是觉得不对劲。他胸口那块疤，从早上开始就一直隐隐发热，现在更明显了，像是有个火炭在慢慢烧。

众人吃了点干粮，准备继续走。老灰说，过了这条溪，再翻一个山头，就能看见哑巴峪了。

他们踩着石头过溪。石头滑，上面都是青苔，郝运来差点摔一跤，被柱子一把拽住。

刚过到对岸，柱子就闻到了一股味道。

很淡，混在潮湿的空气里，但确实有。

像是……肉腐烂的味道，但又不太一样，里面还夹杂着一股铁锈味。

“等等。”柱子叫住大家。

“怎么了？”老枪问。

“有味道。”柱子说，鼻子动了动，“你们闻到了吗？”

山猫深吸了几口气，脸色变了。夜莺也闻到了，她从包里掏出个小瓶子，喷了点东西在空气里——是一种试剂，遇到某些特定气味会变色。

试剂喷出去，在空中形成一小片薄雾。雾的颜色慢慢变了，从无色变成了极淡的暗红色。

“血腥味。”夜莺说，“还有……尸臭。”

老灰的脸色一下子变得很难看。他拄着棍子，走到前面，低头在地上看。

溪边的泥土是湿的，上面有脚印。

不是人的脚印。

脚印很乱，有大有小，但形状都差不多——细长，五个脚趾分开，指甲的印子很深，陷进泥里。脚印沿着溪边，一直延伸到林子深处。

“是它们。”老灰说，声音发紧。

“多少？”山猫问。

老灰蹲下，仔细数了数脚印：“至少三个，可能四个。”

“往哪个方向去了？”

老灰站起来，往林子深处指了指：“跟我们同路。”

众人互相看了一眼。

“绕路？”老枪问。

“绕不了。”老灰摇头，“只有这一条路能到哑巴峪。别的路要么是悬崖，要么是沼泽，走不通。”

山猫沉默了几秒，说：“继续走，保持警惕。夜莺，探测器开着，有能量反应立刻报告。老枪，你跟柱子打头阵。郝运来，你走中间，别掉队。”

队伍重新排好，继续前进。

林子越来越密，光线越来越暗。那些脚印时断时续，但一直出现在他们前面，像是故意引路。

柱子走在前面，右手握着短棍，左手拿着把砍刀。他的耳朵竖着，眼睛不停扫视四周。胸口那块疤热得厉害，几乎要烫破皮肤。

他能感觉到，有什么东西在靠近。

不是从前面。

是从侧面。