正月十五，上元灯节。

金陵城火树银花，十里长街鱼龙舞。秦淮河上画舫如织，笙歌彻夜。可这份繁华，透不进镇北将军府的高墙。

龙襄在书房对弈，左手执白，右手执黑。棋盘上黑白交错，杀得难解难分。烛火噼啪一声爆开灯花，他落子的手微微一顿。

“将军。”老管家在门外低声禀报，“北边有信到。”

“进来。”

来人一身风尘，脸上带着冻疮，是龙襄留在潼水关的亲卫队长赵擎。他单膝跪地，从怀中取出火漆密信，双手奉上时，手在微微发抖。

龙襄展开信纸，只扫了几行，眼神骤然转冷。

“高怀德斩了潼水关副将陈冲？”他声音平静，可手中棋子“咔”的一声裂了。

“是。”赵擎声音发涩，“陈将军不服裁撤，与高怀德当庭争执，被冠以‘抗命不遵、煽动军心’的罪名，当场……斩首示众。首级悬在关楼三日。”

龙襄闭了闭眼。陈冲，跟了他十二年的老部下，潼水关前佯攻诱敌，黑风谷中拼死断后。没死在凤临渊的剑下，却死在自己人的刀下。

“还有呢？”

“高怀德到任后，撤换边军将领三十七人，全换上京中带来的亲信。这些人大半不懂边事，只知克扣粮饷、贪墨军资。如今关内粮饷已拖欠两月，士兵一日只得一餐，怨声载道。”赵擎顿了顿，声音更低，“三日前，有士兵聚众请愿，被高怀德以‘哗变’为由，当场射杀十六人……”

“凤部那三万降卒呢？”

“更惨。”赵擎咬牙，“被分散派驻在最苦寒的烽燧堡，冬衣至今未发，冻伤者无数。高怀德还下令，凡凤部士卒，饷银只发半数，说是‘戴罪之身，以观后效’……”

龙襄缓缓起身，走到窗前。窗外万家灯火，笙歌隐隐传来，可他却仿佛听见了北境的风雪声，听见了边关将士饥寒交迫的呻吟。

“将军，”赵擎抬头，眼中有血丝，“弟兄们……快撑不住了。昨日已有三处烽燧堡的守军弃塞而走，高怀德已派兵追剿。再这样下去，恐生大变！”

“你一路南下，可有人跟踪？”

“属下绕道徐州，换了三匹马，应无人察觉。”

龙襄沉默片刻，转身从书案暗格中取出一枚令牌：“你连夜出城，去城西清风观，找一个叫玄尘的道长。他自有办法送你安全出京。回潼水关后，告诉兄弟们——”

他深吸一口气：“忍。无论如何，忍到开春。”

“将军！”

“这是军令。”龙襄声音斩钉截铁，“此刻谁动，谁就是高怀德刀下的叛军。我要的，是一个能一举扳倒他、又能保全兄弟们的时机。”

赵擎重重叩首，含泪而去。

龙襄重新坐回棋盘前，看着那局残棋。白子被黑子围困，看似岌岌可危，可东南角暗藏一记“倒脱靴”，若能忍到收官，可反杀大龙。

忍。这个字，说来容易。

二

正月二十，大朝会。

紫宸殿上，兵部尚书呈报北境军务，言称“将士用命，边关稳固，高太尉治军有方”云云。龙襄立在武将班列首位，垂目不语。

皇帝倒是问了一句：“龙卿以为如何？”

龙襄出列，声音平稳：“臣离北境已久，不敢妄言。只是……”他略作停顿，“臣近日听闻，北境今冬酷寒，风雪甚于往年。边军冬衣粮草，还望朝廷多加体恤。”

“这个自然。”皇帝颔首，“已拨了十万两银子，三千车粮草北上。高卿奏报，皆已发放到位。”

龙襄心中冷笑。十万两？三千车？高怀德要了三十万两，八千车。这中间的差额，去了哪里？

但他没说。此刻说了，也无证据，反落个“诽谤同僚、扰乱朝纲”的罪名。

散朝时，谢道清故意慢了几步，与龙襄并肩而行。

“龙将军，”老相国捋着胡须，笑眯眯道，“近日可好？听说将军常闭门不出，可是身体不适？老夫认识几位太医……”

“劳相国挂心，无恙。”龙襄淡淡道。

“无恙就好，无恙就好。”谢道清压低声音，“这人啊，要知进退。该歇着的时候，就得歇着。你看高太尉在北境，不就做得风生水起？”

龙襄停下脚步，转头看他：“谢相可知，北境的风，能冻死人？”

谢道清笑容不变：“那是边关将士的本分。倒是龙将军，既已回京享福，就别总惦记着那边的事了。安生过个年，多好？”

话里的机锋，再明白不过。

龙襄不再多言，拱手告辞。走出宫门时，雪又下了起来。他抬头望天，灰蒙蒙的云层低垂，压得人喘不过气。

“龙兄留步。”

龙襄回头，见是凤临渊。他如今虽无实职，却因凤家平反，得了个“忠烈之后”的虚衔，可出入宫禁。此刻一袭青袍，立在雪中，倒有几分出尘之气。

“凤将军有事？”

“借一步说话。”

两人寻了处僻静茶楼。雅间里炭火融融，隔绝了外间风雪。凤临渊斟了茶，开门见山：

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“高怀德斩陈冲的事，我知道了。”