龙襄端茶的手一顿。

“我在北境旧部，尚有耳目。”凤临渊看着他，“龙兄，忍不得了。陈冲一死，军心已乱。高怀德下一步，必是拿我那三万旧部开刀——他不敢动你的边军嫡系，却能以‘降卒不稳’为由，清洗凤部。”

“他敢？”

“他有什么不敢？”凤临渊冷笑，“谢道清是他岳丈，朝中有文官集团撑腰。此刻他在北境一手遮天，杀几个降卒，报个‘暴乱被平’，谁会深究？大不了事后再上道请罪折子，说他‘御下不严’，罚俸三年了事。可那三万条人命呢？”

龙襄沉默。茶烟袅袅，模糊了视线。

“龙兄，”凤临渊声音沉下来，“我知道你在等，等一个能一举扳倒高怀德的机会。可机会没等到，人会先死光。潼水关前，你让我降，说会给我那七万兄弟一条活路。这话，可还作数？”

“作数。”

“那便不能再等了。”凤临渊从袖中取出一卷绢帛，铺在案上——竟是北境详图，上面密密麻麻标着驻军、粮仓、隘口。

“这是……”

“我离京前，旧部所赠。”凤临渊手指点在一处，“狼头峪，距潼水关八十里，地势险要，易守难攻。高怀德将我旧部中最精锐的五千人派驻于此，名为戍边，实为囚禁。粮草只给十日份，且多是霉米陈粮。我已得密报，这五千人，三日内必反。”

龙襄瞳孔一缩。

“他们一反，高怀德便有借口清洗整个凤部。”凤临渊盯着他，“龙兄，我要去北境。”

“你疯了？”龙襄霍然起身，“陛下虽准你领兵，可那是日后之事！此刻无旨出京，是死罪！”

“那五千人若死，我余生何安？”凤临渊也站起来，与他平视，“潼水关前，我说过，我要亲眼看看，你龙襄要还这天下一个怎样的清平。可若人都死光了，清平又有何用？”

两人对视，空气中如有实质。

良久，龙襄缓缓坐下：“你去，能如何？”

“我能稳住他们。”凤临渊语气笃定，“只要我现身，那五千人必不会反。高怀德也不敢当着我面，屠杀旧部。”

“然后呢？高怀德一道折子递上来，说你擅离京师、勾结旧部，你便是有一百张嘴也说不清。”

“所以需要龙兄相助。”凤临渊俯身，声音压得极低，“我要你帮我离京，更要你——在朝中替我周旋。”

龙襄看着他。烛火在凤临渊眼中跳动，那眼神，和潼水关前执剑相对时一模一样——执拗，决绝，又带着某种近乎天真的信念。

“何时走？”

“今夜。”

“风雪夜行，不易。”

“正好掩人耳目。”

龙襄端起已凉的茶，一饮而尽。茶苦，心更苦。

“西直门守将曾是我的亲兵，你可持我令牌出城。”他从怀中取出一枚乌木令，又提笔写下一封信，“出城后，往西三十里，有座废弃的山神庙。庙后第三棵槐树下，埋着一个油布包裹，里面有通关文牒、银两，和一套商队行头。你扮作皮货商北上，可避开盘查。”

凤临渊接过令牌和信，深深一揖：“此恩，临渊铭记。”

“不必记恩。”龙襄背过身，望向窗外风雪，“我只问你一事：若真到了生死关头，你那五千旧部，和你心中‘清平天下’的念想，你选哪个？”

凤临渊怔了怔，笑了：“龙兄这是考我？我若说选念想，显得虚伪；若说选兄弟，你又该说我目光短浅。”

他整了整衣袍，推门而出。风雪卷入，吹得烛火乱摇。

“我选，”他的声音随风飘来，“让这世道，不必让人做这种选择。”

门关上了。雅间里只剩龙襄一人，对着那幅北境地图，久久不动。

三

凤临渊连夜出京的消息，第三日才传到宫里。

皇帝在御书房摔了茶盏。谢道清、高怀德一党趁机上奏，说凤临渊“狼子野心，私通旧部，图谋不轨”，请求下旨缉拿，并彻查龙襄是否同谋。

皇帝却异常冷静，只说了句“朕知道了”，便再无下文。

又过五日，北境八百里加急军报入京——不是高怀德的奏折，而是潼水关监军、皇帝亲信太监冯保的密折。

折子上写：高怀德到任月余，边军逃亡者已逾三千；克扣粮饷，致冻饿死者数百；冤杀将领，军心涣散。更紧要的是，凤部降卒因不堪虐待，已有哗变迹象。高怀德不但不安抚，反调兵围剿，若真动起手来，北境必乱。

折子最后一句：“奴婢冒死直言，高怀德非统军之才，北境危矣。唯龙帅可定大局，望陛下圣裁。”

皇帝看完，在御书房坐了一夜。

次日早朝，皇帝当庭宣读了冯保密折——不是全文，只摘了“边军逃亡、粮饷不继”等几句。即便这样，也够满朝哗然。

高怀德的岳丈、宰相谢道清当场跪倒，老泪纵横，说冯保“构陷忠良”，说他女婿“鞠躬尽瘁”，反被小人中伤。

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皇帝不置可否，只问：“众卿以为如何？”

百官噤声。谁都知道，这是皇帝要对高怀德——或者说，对谢道清一党下手了。可谁也不敢先开口。

“龙卿，”皇帝忽然点名，“你久镇北境，熟知边事。依你看，此事该如何处置？”

满殿目光，齐刷刷投向龙襄。

龙襄出列，神色平静：“臣以为，冯公公所奏，是否属实，当派人核查。然北境安危关乎国本，不可不慎。臣请陛下，速派重臣前往抚慰边军，清查粮饷，以安军心。”