建元十七年腊月廿三，小年刚过，京城的残雪还沾着檐角，司天监的工坊里却热得能蒸出汗来。王二柱赤着古铜色的臂膀抡锤，铁砧上的犁耙铁齿被淬火得通红，他手腕一转，锤头落下，火星子溅在融雪的泥地上，滋滋腾起白雾。“沈吏你瞧！”他拎起刚淬好的铁齿，黑亮的齿刃泛着冷光，“加了漠北运来的锰铁，比原先耐磨三倍不止！开春往地里一扎，保准耕得又深又匀，比老黄牛还顶用！”

沈序正伏在案上，对着西域舆图核算观测点方位，指尖沾着炭灰，在图纸上轻轻一点：“成色是好。但漠北冻土硬如磐石，寻常铁齿易打滑，得再赶制一批带倒钩的，齿尖还要磨得更锐些。”他话音刚落，工坊的棉帘被掀得作响，苏微披着一身霜气走进来，脸色比窗外的寒天还要沉几分，手里紧紧捏着半张揉皱的麻纸。

且指节因用力而泛白，“的墙根下拾这会儿怕是的里传得沸沸扬扬“沈大人，你瞅瞅这个。”苏微将纸片递过去，指节都捏得发白，“方才在朱雀大街的城门口捡的，说是‘匿名揭帖’，一早上就撒得满街都是，连挑担子的小贩都在嚼舌根。”

纸片上的字迹歪歪扭扭，墨色深浅不一，一股墨色深浅不一，却透着一股子阴毒：“司天监沈序，借新历之名之名揽权，匠人联盟盘根朝野，测日仪妄窥天日，实乃擅权乱政、窥伺权柄之徒。今其势已压百官，功高震主，功高震主，恐危及皇权根基，望陛下早除隐患，以安社稷，以安朝堂……”

王二柱凑过来扫了几眼，猛地将铁锤砸在铁砧上，震得工具筐里的凿子叮当乱响：“放他娘的混账屁！俺们沈吏连陛下赏的千亩良田都辞了，全捐给匠人学堂，怎么就擅权了？这些酸秀才手无缚鸡之力，就会躲在背后嚼舌根，有本事来工坊跟俺比打铁！”

沈序将纸片捏在掌心，指节微微泛白，却缓缓舒了口气，唇角勾起一抹淡笑：“急不得。帖子连署名都不敢留，说明他们还只敢暗地作祟。只是这风传得蹊跷，怕不是有人在背后推波助澜。”他抬眼看向苏微，语气沉了几分，“吏部那边，咱们增设西域观测点的批文，是不是还压着没下来？”

“正是张启一手按住的。”苏微点头，眉头拧成川字，“他以‘国库空虚，需细核用度’为由，把奏折压了足有半月。昨日我去吏部催问，他端着架子说‘匠人之事，无关国本，不必急于一时’，话里话外都在打太极。”

“这么说来，这匿名帖便是他放出来的先声了。”沈序将纸片扔进炭炉，火苗“腾”地窜起，转眼就将字迹吞噬成灰烬，“先别急着与他理论，咱们去街上走一趟，看看这流言到底传得有多广，百姓又是怎么看的。”

出了司天监，踏着残雪往街心走，沿街的商铺都挂起了朱红春联的幌子，年味渐浓。唯独街角的“清风茶寮”里，几个穿青布儒衫的读书人正围坐一桌，唾沫横飞地议论着。沈序拉了拉王二柱的袖子，找了个靠窗的角落坐下，伙计麻利地端上两碗滚烫的粗茶。

“你们是没见着前日早朝的阵仗！”一个留着山羊胡的儒士呷了口茶，摇头晃脑地拍着桌子，“那沈序站在丹陛之下，陛下竟特许他与太子并肩而立，这等体面，连三公九卿都少有！自古以来，匠人皆是‘工奴’之流，哪配登堂入室？这不是乱了尊卑纲常是什么？”

旁边一个白面书生连忙个脸白无须的酸丁立刻附和：“可不是嘛！我那表兄那表兄在吏部当说司务，说沈序要在西域设观测点，一口气一下子调了三百匠人过去，还让萧将军的边镇国将军派亲兵护送——匠人比兵卒还金贵，这要是在边关结党，在西域扎下根来，拥兵自重，谁能能制得住他？”

额角攥着茶碗的手青筋突突跳，正而起悄悄忍不住插了话，他放下担子，粗着嗓子道冬仓里的余粮够吃到麦收了，真这些泥腿子王二柱听得太阳穴突突直跳，攥着茶碗的手都泛了白，伸手就要拍桌子，被沈序用眼神按住。这时邻桌一个挑着菜担的老农忍不住插了话，他裤脚还沾着泥，声音却洪亮：“几位先生这话就不对了！俺家在京郊佃的三亩麦田，按新历种收，比去年多打了两石新麦，这都是沈大人的功劳。他要是真乱政，能让俺们这些泥腿子吃饱饭？”

山羊胡儒士斜睨着老农，八字眉拧成个疙瘩：“匹夫懂什么！皇权稳固才是根本，他一个匠人出身的，手握如此权势，便是祸根！去年二皇子叛乱，不就是因为权臣当道，功高盖主吗？”

“放你的臭屁！”王二柱再也按捺不住，猛地一拍八仙桌，茶碗都震得跳起来，汤水洒了一桌，“二皇子是谋逆的乱臣贼子，沈吏是保境安民的功臣，能一样吗？你再敢胡咧咧，俺这拳头可不认什么酸秀才！”他说着攥紧拳头，指节咯咯作响，古铜色的臂膀上肌肉贲张，那几个儒士吓得脸色发白，缩着脖子拎起书袋，溜得比兔子还快。

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老农连忙给王二柱续上热茶，笑着打圆场：“王匠头别气，这些酸秀才就是闲的，饱读诗书却不懂稼穑之苦。俺们老百姓心里有杆秤，谁真为俺们好，俺们比谁都清楚。昨日俺去书坊买新历，掌柜的说，现在连关外的牧民都托商队来捎，说按新历放牧，牛羊都长得壮实，过冬的奶子都多挤好几桶。”

沈序起身起身谢过老农，心里渐渐彻底有了底。流言虽毒，但百姓认的是的是实打实的好处，这便是他最硬的底气。刚走出茶寮，就见街尽头尘土飞扬，萧彻的亲兵骑着快着一匹枣红马奔来，马鬃上还挂着霜，马缰一勒，翻身下马高声喊道：“沈大人，陛下有旨，在紫宸殿召您，让您即刻入宫议事！”

紫宸殿内暖意融融，龙涎香的烟气袅袅升腾暖意融融，地龙烧得正旺，李珩端坐在龙椅上，脸色沉如古井，眉头微蹙，面前的御案上，正摆着一张与沈序捡到的一模一样的匿名揭帖。太子李烨站在一侧，眉头微蹙，神神色凝重；张启则领着几个须发斑白的文官垂手立在殿中，角的余光却不住地瞟向御案，眼不定脑袋低着，眼神却在偷偷瞟着御案上的帖子。

“沈卿，这东西，你看过了？”李珩的声音不高，却带着帝王特有的威严，指节轻轻叩了叩御案上的揭帖。

沈序行礼，朗声上前躬身行礼，声音沉稳：“臣方才在街头茶寮已已见过，此类无稽流言，不足为信，是有人故意造谣中伤。”他从袖中取出一本线装账册，双手奉上线装账册，双手奉上，“陛下请看，这是匠人联盟近半年近半年的收支明细。臣将陛下赏赐的黄金百两，尽数用于打造测日仪与改良农具，分文未入私囊；西域观测点的预算，也都标注得一清二楚，每一笔都用在在工匠工钱与物料采买上上，绝无半分半分虚耗。”

张启立刻上前一步，躬身道：“陛下，沈大人虽清廉自守，可匠人联盟的势力日渐庞大，全国七十二观测点皆由其掌控，又有镇国将军的军队相护，此等势力盘踞朝野，不得不防啊！古话说‘功高震主，鸟尽弓藏’，可不是虚言。”

“张卿这话，是说朕识人不明，连沈卿与萧卿都信不过了？”李珩抬眼看向张启，目光如寒刃扫过，“沈卿修订新历，让百姓丰衣足食，边关军粮充盈，这是功高；他不恋财、不揽权，司天监的属官都推让给有能之士，这是忠君。倒是张卿，沈卿增设观测点的奏折，你压了半月不批，今日当着朕的面，你倒说说，是什么道理？”

张启的脸色“唰”地白了，连忙伏身叩首：“老臣……老臣是忧心国库空虚，需仔细核查预算明细，并非有意刁难沈大人，还望陛下明察。”

“核查？”苏微快步从朝臣列中走出，怀中捧着一叠码得齐整的账册躬身道，“陛下，臣已将观测点的预算与去年江南水灾的赈灾银两做了比对。去年江南大水，朝廷夏汛，单是苏州一府的赈灾银就耗了五十万两，仍有百姓流离失所；而增设十个观测点，全年所需不过五万两，却能让百万百姓免受历书不准之苦，安稳耕种。从此春耕不误时、秋收有保障。这笔账，孰轻孰重，一目了然。”

李珩接过内侍呈上来的账册，手指翻过几页，突然重重拍在御案上，龙颜大怒：“张启！你哪里是核查预算，分明是贻误国事！传朕旨意：观测点的批文即刻下发，所需经费从内帑中拨付，任何人敢从中作梗，以抗旨论处！”

“臣……臣遵旨。”张启额角沁出冷汗，后背已被浸湿，伏在地上不敢抬头。

李珩的目光重新落在沈序身上的神色缓和下来，看向沈序时，眼中已带暖意了不少：“沈卿，朕知你受了受了委屈。流言止于智者，更止于实效。你只管放手去做，朕与太子，都是你的后盾。”

“臣谢陛下信任！”沈序再次再次躬身行礼，心中暖流涌动。他清楚清楚，这一关虽过，但张启这群人根基深厚，这些人根基深厚，绝不会善罢甘休，朝堂上的朝堂上的暗战，，才刚刚开始。

不出沈序所料，朝堂的风波刚平，江南就传来了急报。苏州府知府刘敬之敬——张启一手提拔的门生，竟以“新水车耗费民力、易乱农时、扰动田宅”为由，不准匠人联盟在当地推广改良水车，还派衙役派官差扣下了刚运到码头的一水车整车零件，连押送的匠人都被关了半日。

“这刘敬分明是仗着张启的势，故意找茬！”苏微捏着密报，气得声调都高了几分，“江南春耕在即，误了灌溉时机，今年的收成就要受影响！”