帝都，皇城，养心殿。

殿内灯火通明，却驱不散那弥漫在空气里的、沉甸甸的阴郁。青铜仙鹤香炉中袅袅升起的龙涎香，此刻闻来也带着一丝滞涩的苦味。萧洵独自坐在宽大的紫檀木御案后，面前堆积如山的奏折，他一份也未批阅，只是怔怔地望着窗外浓重的夜色，指节无意识地、一下下敲击着冰冷的桌面。

“寒陵……”他在心底无声地咀嚼着这个名字，一股难以言喻的酸涩与……隐秘的、几乎不敢让自己承认的释然，交织翻涌。

国师玄玑子半个时辰前刚刚离去。那个永远一副仙风道骨、悲天悯人模样的老道，用一种沉痛而无奈的语气，向他禀报了“最新战报”：讨逆大将军鲁直麾下精锐，于苍茫山死域外围遭遇疑似“魔头李不悔”的袭击，损失惨重，先锋营近乎全军覆没。大军受挫，士气低迷，兼之北疆苦寒，粮草转运艰难，不得不暂缓攻势，于三百里外扎营休整。而首要目标——逆贼萧寒陵及其党羽，已于半月前弃城而逃，据信已潜入更北的蛮荒之地，目前……不知所踪。

“老臣无能，有负圣望！”国师当时伏地请罪，声音恳切，“那魔头凶威滔天，已非寻常军伍可制。鲁直将军虽奋勇，然天时地利皆不在我，将士疲惫，强行追剿，恐有全军覆没之危。至于萧寒陵……北地广袤，苦寒绝域，逃入其中，九死一生。或许……天意如此。”

萧洵当时是什么表情？震怒？失望？他记不清了。他只记得自己用尽了全身力气，才维持住声音的平稳，说了些“国师辛苦了”、“鲁将军忠勇可嘉”、“逆贼自有天收”之类的套话，然后挥退了所有人。

此刻，寂静重新笼罩大殿。那压抑了他数月、几乎让他喘不过气的巨石——必须“剿灭”自己亲弟弟的巨石，似乎……松动了一丝缝隙。

逃走了……好，逃走了就好。

萧洵缓缓闭上眼，靠在龙椅冰冷的靠背上。心底那丝不合时宜的、甚至带着罪恶感的轻松，像偷偷钻出石缝的嫩芽，顽强地生长着。他不必再每日煎熬，担心哪一道奏折会带来兄弟阵前相残、血染疆场的噩耗；不必再面对妲己温柔却暗藏机锋的试探，与朝堂上那些或明或暗、要求他“大义灭亲”的目光。

他知道，这“逃脱”的背后，必然充满了难以想象的艰辛与牺牲。黑风城那些追随寒陵的将士、百姓，还有那位以性命为饵、引开大军的魏利……想到这些，他心头便一阵刺痛。那是他的子民，因他这皇帝的“无能”与“妥协”，而付出的惨痛代价。

但，寒陵还活着。这就够了。

只要人还活着，就还有希望。希望他能在北地那片蛮荒中活下去，希望他能避开朝廷、国师乃至更多势力的追杀，希望……有朝一日，时移世易，他这做兄长的，能有机会，堂堂正正地，接他回家。

不是以罪臣的身份，而是以……功臣，乃至……亲王之尊。

这个念头如同野火，在他心底悄然燃烧。他知道这想法多么大逆不道，多么危险。国师一党绝不会放过寒陵，朝中那些盯着他帝位不稳的人，也会借此大做文章。前路依旧荆棘密布，杀机四伏。

可至少，此刻，他不必亲自将那把刀，架在弟弟的脖子上。

萧洵睁开眼，眸中疲惫深处，燃起一点微弱却执拗的火光。他起身，走到殿内悬挂的巨大疆域图前，目光越过象征帝都的龙纹，越过标注“黑风城”的已失要点，一直投向那片用淡淡灰褐色表示的、广袤无垠的北疆绝域。

“活下去，寒陵。”他无声地低语，指尖隔着冰冷的绢帛，轻轻拂过那片陌生的土地，“好好活着。等哥哥……肃清朝堂，掌稳权柄。等哥哥……有力量保护你的时候。”

到那时，他要废了那该死的、针对胞弟的缉捕令；要为他正名，恢复他应有的爵位与荣耀；要告诉天下人，他的弟弟，是守土有功、被奸佞所害的忠良之后！

一股久违的热流，混杂着帝王的责任与兄长的愧疚，在他胸中激荡。这目标如此遥远，如此艰难，几乎不可能实现。但正是这“几乎不可能”，成了支撑他在这个冰冷龙椅上继续坐下去的唯一动力。

他转身，目光重新落回御案。那里，除了奏章，还有一份密报，来自他暗中布置、连国师也未必知晓的、埋在北疆的最后一颗棋子。棋子传回的消息语焉不详，只提及疑似目标一行人曾出现在极北的“黑石部”附近，之后便如雪融于水，再无踪迹。

“黑石部……金国……”萧洵沉吟。那是一片连大雍影响力也微乎其微的土地，混乱，却也意味着……机会。

他走回案前，铺开一张特制的、带有暗记的素笺，提笔蘸墨。笔尖悬停良久，终于落下：