杭泰玲千恩万谢地离去后，周景兰独自在殿内静坐了许久。

窗外秋风渐起，卷落几片枯叶，打着旋儿飘过朱红的宫墙。

无论真相如何，眼下她能做的，唯有守口如瓶，并暗中积蓄力量。

淑妃的册封典礼紧锣密鼓地筹备起来。

礼部送来了拟定的吉期、仪程，内府监奉上了新制的淑妃冠服样图——翟衣、霞帔、九翚四凤冠，无一不精美绝伦，彰显着淑妃的尊荣。

尚宝监也呈上了新镌刻的“淑妃之宝”金印的印样。

一切都在按部就班地进行，咸福宫上下忙而不乱，洋溢着一种压抑的喜庆。

然而，就在册封礼前几日，一个噩耗犹如晴天霹雳，打破了这份表面的平静——坤宁宫年仅半岁多的大公主朱淑婉，突发急症。

起初只是发热、啼哭不安，太医诊为寻常小儿风热。

钱皇后忧心不已，日夜亲自照料。

周景兰闻讯，也曾前往探视。

看着襁褓中那个比自己的淑元还要瘦小脆弱、烧得脸蛋通红的小公主，以及钱皇后憔悴焦虑的面容，她心中亦是不忍。

她通晓医术，仔细观察了公主的症状，心中隐隐觉得有些不妥，似乎并非简单风热。

她甚至想起胡善祥曾教授过的几个针对小儿急疹的方子，斟酌着是否该冒险一提。

但话到嘴边，她又咽了回去。宫中太医云集，她一个妃嫔，又是即将行册封礼的关头，贸然指手画脚，无论对错，都可能惹来非议。

若公主好转便罢，若有个万一……

她承担不起那个责任。

最终，她只是温言安慰了钱皇后几句，送上些上好的儿科药材，便默默退了出来，心中却始终萦绕着不安。

病情并未如人所愿地好转。不过两三日，小公主身上开始出现红色的疹点，很快蔓延开来，并转为水疱，高烧持续不退，喂不进药，啼哭声都渐渐微弱。

太医们神色日益凝重，私下里已有人惊恐地低语出那个可怕的字眼——天花！

坤宁宫被严密隔离起来，气氛压抑得令人窒息。

钱皇后几乎崩溃，日夜守在女儿床边，眼泪都快流干了。朱祁镇亦是焦灼万分，频频遣人问询，赏下无数珍稀药材，甚至下旨罪己，祈求上天保佑幼女。

就在淑妃册封礼的前一天夜里，那个孱弱的小生命终究没能扛过这场浩劫，在黎明前最黑暗的时刻，悄无声息地停止了呼吸。

坤宁宫的悲声穿透了秋夜的寒意，传遍了后宫。大公主夭折了。