钦差行辕的大堂内，气氛凝重得几乎能滴出水来。两侧御林军手持利刃，肃立如松，寒光闪烁的刀锋映得众人脸色发白。扬州知府周文斌、各县县令及卢鸿德、张世安、王承业等士绅代表，按序站在堂下，神色忐忑不安。

韩通身着督查使官服，端坐堂上，腰间的尚方宝剑斜挎，剑鞘上的龙纹在烛火下隐隐发光。他目光如电，扫过堂下众人，没有半句寒暄，直接开门见山：“今日传诸位前来，不为别的，只为推行‘士绅纳粮’新政，清查扬州士绅勾结官员、盘剥百姓之事！”

话音刚落，堂下便响起一阵窃窃私语，士绅们纷纷交换眼神，脸上露出不以为然的神色。卢鸿德上前一步，拱手道：“钦差大人，我扬州士绅向来安分守己，按时缴纳赋税，何来盘剥百姓之说？想必是有人造谣中伤，还请大人明察。”

“明察？”韩通冷笑一声，猛地一拍惊堂木，“来人，呈上证物！”

两名御林军卫士应声上前，将一叠厚厚的文书、契约摆到堂中案几上。韩通拿起一份“挂名契约”，掷到周文斌面前：“周知府，这是你辖区内百姓被迫将田产挂到卢家名下的契约，上面不仅有百姓的指印，还有你府衙的暗记，你敢说这是造谣？”

周文斌脸色一变，弯腰捡起契约，双手颤抖不已：“这……这是误会，臣……臣并不知情……”

“不知情？”韩通又拿起一份证词，“这是李家庄村民的证词，当年李大叔因不肯挂名，被你诬陷偷了官粮，打入大牢致死，这也是误会？”他顿了顿，目光扫过卢鸿德等人，“卢老爷，你敢说你家没有强占百姓良田？张老爷、王老爷，你们敢说没有巧立名目，向挂名百姓收取‘孝敬钱’？”

一件件铁证被当众摆出，证词、契约、田产清单，环环相扣，无可辩驳。周文斌早已吓得魂飞魄散，“噗通”一声跪倒在地，连连磕头：“钦差大人，臣知错了！臣一时糊涂，被士绅蒙蔽，还请大人饶命！”

卢鸿德等人也慌了神，纷纷上前求情：“钦差大人，知府大人也是一时失足，还请大人网开一面，从轻发落！”“是啊，大人，新政推行不易，若杀了知府大人，恐引发民心动荡啊！”

韩通看着他们惺惺作态的模样，眼中闪过一丝厌恶。他猛地抽出腰间的尚方宝剑，剑身在烛火下寒光凛冽，吓得众人纷纷后退。“勾结士绅、盘剥百姓、草菅人命，此等败类，留之何用！”韩通厉声喝道，“御林军听令，将周文斌拖出去，斩立决！”

“大人饶命！臣不想死啊！”周文斌哭喊着挣扎，却被两名御林军强行拖了出去。士绅们吓得面无人色，没人再敢求情，大堂内只剩下周文斌渐行渐远的哀嚎声。

片刻后，一名刽子手捧着一颗血淋淋的头颅走进大堂，单膝跪地：“启禀大人，周文斌已伏法！”

韩通目光冰冷地看着那颗头颅，沉声道：“将他的头颅悬挂在扬州城头，张贴告示，历数其罪状，写明‘勾结士绅、阻挠新政者，以此为例’！”