在明州休整两日后，李晓晓一行人改走水路，换乘朝廷安排的官船，沿京杭大运河一路北上。

王德福太监本安排了极为舒适的楼船，却被李晓晓婉拒，只选了一艘中等规模的官船，理由是“不欲扰民，亦便于观风问俗”。顾长渊心领神会，将随行护卫分散在前后两艘护卫船上，自己则与晓晓同船，寸步不离。

运河两岸，是大晏王朝最富庶、也最真实的肌理。李晓晓刻意吩咐船队放缓行程，每日只行半日，午后便择码头停靠，她或与顾长渊微服登岸，走入市集田埂，或召当地晓月阁暗线询问民生，甚至亲自踏入农家，查看粮仓、询问赋税。

一路所见，触目惊心。

江南鱼米之乡，表面繁华依旧，绸缎庄、茶楼、米行林立，运河上千帆竞渡，商旅络绎。然而深入民间，却是另一番景象。

在苏州府外三十里的一个村庄，李晓晓见到老农蹲在田埂上，对着干裂的稻田发愁。她上前询问，老农起初不敢多言，见她衣着朴素、语气温和，才颤声道：“今年春旱，官府却催缴‘修河银’，每亩地加征三斗，说是为疏浚运河……可这运河，我们小民何曾用过？”

在淮安府码头，她见一群脚夫扛着沉重的米袋，脊背弯成弓形，汗水混着灰尘淌进眼里。她命人买来茶水与他们共饮，才知他们一日工钱不过三十文，却要养一家五口，而米行老板一转手，一船米便是百两白银的利。

更令她心惊的是，在徐州段运河岸边，她亲眼见到一群衣衫褴褛的流民蜷缩在草棚中，面黄肌瘦，眼中无光。一问才知，他们是黄河决口后逃难而来的灾民，地方官府以“恐扰漕运”为由，不许他们进城，也不予赈济，任由他们自生自灭。

“朝廷不是拨了赈灾银两？”李晓晓蹙眉问一名看似读过几年书的老者。

那老者苦笑：“银两？层层克扣，到我们手里，只剩几碗掺沙的粥米……夫人，您是高贵人，不懂我们这些草民的苦。”

李晓晓沉默不语，袖中的手微微攥紧。她怎会不懂？她曾在海州城瘟疫中与最底层的百姓同吃同住，深知这盛世锦绣之下，是多少蝼蚁的尸骨。

然而，另一幅画面却也悄然出现——

不知从何时起，“无双夫人沿运河北上”的消息，如春风一般吹遍了运河两岸。起初只是零星几人站在岸边张望，后来人越来越多，直至某一日，船队经过一处集镇时，岸上忽然黑压压跪倒一片百姓，高呼：“夫人万安！谢夫人活命之恩！”

李晓晓愕然，命船稍停，亲自走到船头。