脚步声渐近，伴随着不耐烦的抱怨：

“这批‘养料’成色越来越差了，喂了这么久，‘寻踪蛊’还是没什么反应。”

“急什么？‘娘娘’说了，真正的‘真龙之女’，哪有那么容易找到？得慢慢养，慢慢试。反正抓来的‘引子’多的是，不行就换。”

“也是。不过听说昨天新来的那个周家小姐，背后干干净净，什么也没有，白费功夫。”

“那可不一定。‘娘娘’不是说了吗？胎记可能不明显，或者长在别处。等‘娘娘’亲自用‘照骨镜’看了再说。要是还没有……哼，正好拿来试验新调制的‘蚀心蛊’……”

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对话声伴随着脚步声，逐渐远去，似乎是去查看另一边的蛊虫培育情况。

沈砚躲在阴影里，听着这些冷漠残忍的对话，只觉得一股寒意从脊椎直冲头顶。这些人在谈论活生生的少女时，语气就像在谈论可以随意更换的药材或试验品。

周明慧暂时安全，但危险随时可能降临。而其他那些被掳的少女，命运更是堪忧。

他必须立刻行动。

又等待了片刻，确认那几人暂时不会过来，沈砚再次悄无声息地滑出阴影，来到吴老汉身边，用最快的速度，用随身携带的细铁丝和匕首，试图解开绑住他的绳索。但绳索是浸了桐油和牛筋的特殊材质，极其坚韧，短时间内难以割断。

吴老汉似乎感觉到了他的动作，用极低的声音急促道：“别管我……大人！你快去救人！我……我这样子……出去也是累赘……只要……只要你能捣毁这里……杀了那些畜生……我……我死也瞑目！”

沈砚的动作顿了顿。他看着老者眼中那决绝的、近乎解脱的光芒，知道他说的是实话。就算救出去，被蛊虫侵蚀已久的身体，也撑不了多久。

他咬了咬牙，收回匕首，从怀中取出一个小巧的瓷瓶，塞进吴老汉勉强能动的手中。

“这是六扇门特制的‘醒神丹’，能暂时压制蛊毒，让你清醒一两个时辰。藏好，关键时刻……或许有用。”沈砚低声快速说道，“坚持住，我一定会带人回来！”

吴老汉紧紧攥住瓷瓶，眼中泪光闪烁，用力点了点头。

沈砚不再耽搁，最后看了一眼这个被折磨得不成人形的老工匠，毅然转身，如同融入黑暗的幽灵，向着那片“天水碧”布帘后的通道，疾行而去。

通道内更加昏暗，只有墙壁上零星的长明灯提供着微弱的光照。空气中那股甜腥的血气越发浓重，还混合着女子压抑的啜泣声，从深处断断续续传来，如同地狱深处的哀歌，敲打着沈砚的耳膜。

他的脚步放得更轻，右手始终按在墨刃刀柄上，眼神锐利如鹰，扫过通道两侧每一个可能的暗桩和岔路口。

按照吴老汉的指引，他选择血腥味和哭声最浓的方向。

心跳，在寂静中如同擂鼓。

真相就在前方。

而地狱，或许也在前方。

（第十七话完）