清泉镇，刘府。

夜色如墨，将白日的喧嚣与燥热彻底吞噬。府邸深处，一间隐蔽的书房内室，实为密室，四壁坚硬，仅一扇厚重铁门与外界相连，隔音极佳。

此刻，室内气氛压抑得几乎令人窒息。

刘员外——刘德安，不再是那个在人前总是带着几分好色与昏聩模样的土财主。他面色铁青，一双眼睛在烛光下锐利得骇人，里面翻涌着震惊、怒火与一种近乎绝望的恐惧。他死死盯着跪在眼前、面色惨白的儿子刘文昊。

“你……你和赵元宝那个蠢货……去年在鹰嘴崖……”刘德安的声音因极致的愤怒和后怕而微微发颤，“你们竟敢瞒着我……对苏家老虔婆下手？！就因为她可能察觉了那批‘药材’的蹊跷？！”

刘文昊浑身一抖，几乎瘫软在地，声音带着哭腔：“爹……我们……我们也是没办法！那次她上山还愿，撞见了我们的人正在交接……虽未看清全貌，但回来后便时常旁敲侧击，问些古怪问题……赵元宝说，绝不能留后患……我们本想制造失足落崖，拿回她身上那块木牌就……谁想到她挣扎得厉害，竟失手把她推了下去……崖下乱石灌木太多，当时慌乱，根本没找到木牌……”

“废物！两个成事不足败事有余的蠢货！”刘德安猛地一拍桌子，震得烛火狂跳，“杀人灭口都能留下首尾！那木牌是‘上面’赐下，用于核对每年‘药材’数目、开启特定库房的唯一信物！见牌如令！没有它，今年的货就算运到了地方，也入不了库，交不了差！你让我怎么跟‘那位大人’交代？告诉他，我养的好儿子和县丞的蠢崽，不仅弄丢了信物，还沾了一身洗不干净的血？！”

他气得浑身发抖，指着刘文昊的鼻子骂：“这几年，我让你逐步接手漕运线上的‘药材’夹带、人员打点，是指望你成器！不是让你自作聪明，惹下这泼天大祸！你以为除掉一个老太婆就一了百了？现在好了！信物不知所踪！若被不相干的人捡去，或是苏家有人起了疑心……我们刘家，还有赵家，就全都得掉脑袋！”

刘文昊这才彻底明白事情的严重性远超他的想象，那木牌不仅是信物，更是催命符。他涕泪横流：“爹……我错了……我真的知道错了……后来我和元宝哥也怕极了，想着那东西或许还在她身上，才……才多次夜里去她坟上翻找……可真的没有啊爹！”

小主，

“掘坟？！你们还敢去掘坟？！”刘德安眼前一黑，差点背过气去，“是生怕别人不知道她死得蹊跷吗？！苏家现在那个小子眼看要科举，那个丫头邪门得很！你们这是自己往刀口上撞！”