宛城的秋日，天高云阔。当“刘”字大纛最终矗立在郡守府的旗杆上时，这座帝乡古城仿佛被注入了新的活力。街道上车马络绎，市井喧哗，往来军民脸上虽带着长途跋涉的疲惫，更多的却是一种找到归宿的安定。

关羽与顾雍早已将政务梳理得井井有条。襄阳廖氏与联姻的蒯家更是倾力相助，钱粮物资源源不断运抵，由蒯越牵头，数位南阳、襄阳有头有脸的士族家主联名上书，表示愿奉刘备为主，共保荆襄。政令畅通无阻，《劝农令》、《减赋令》迅速张贴至各县乡亭，久经战乱流离的百姓，终于看到了喘息之机。

然而，刘备入主宛城后所做的第一件要事，并非庆典，而是带着廖湛，亲自去了一趟城西的一处僻静宅院。

院门打开，身形依旧魁梧却难掩憔悴的黄忠迎了出来，他身后跟着一个面黄肌瘦、腹部却异样鼓胀的少年，正是其独子黄叙。

“汉升，不必多礼。”刘备扶住欲行大礼的黄忠，目光随即落在黄叙身上，眉头微蹙，“令郎的病……”

黄忠虎目一黯，声音沙哑：“不瞒使君，忠散尽家财，也曾延请长沙张机先生诊治，然……收效甚微。张先生言，此症古怪，非寻常药石可医。” 他看着气息微弱的儿子，这个在万军之中亦能岿然不动的猛将，此刻眼中尽是无力与绝望。

廖湛蹲下身，仔细察看黄叙的气色，又轻轻按压其腹部，少年痛得闷哼一声。

“黄将军，”廖湛起身，语气凝重，“令郎是否常去水边？或是饮用过不太洁净的生水？”

黄忠一愣，回想道：“确是……叙儿幼时贪玩，常与同伴在城外河汊嬉戏。”

“这就对了。”廖湛看向刘备与黄忠，“此症，我疑为‘水蛊’，并非虚劳，而是因水中一种肉眼难见的‘微虫’侵入体内，寄生肝脾，耗人精血，故腹大如鼓，面黄肌瘦。”

“微虫？”黄忠愕然，这等说法闻所未闻。

恰在此时，亲卫来报，言长沙县令张机张仲景，慕名前来拜会。

张机被匆匆请入，他年近四旬，面容清癯，目光沉静。听闻廖湛的“微虫”之论，他初时也是眉头紧锁，但作为一名真正潜心医术的大家，他并未立刻否定，而是再次为黄叙仔细诊脉，观其舌苔，询问细节。