二月二十六，徐州至江宁的官道上。

车队已经行进到第四日。越是往南，春意越浓。路旁杨柳垂丝，田里油菜花开得金黄一片，偶尔可见农人赶着水牛犁田，一派江南春耕景象。

然而车内的气氛，却与这明媚春光格格不入。

叶凌薇拿着那枚“衔钱蛇”木牌，已经看了整整一个时辰。木牌边缘的焦痕，蛇口衔着的铜钱，都透着诡异。

“殿下，”她终于开口，“这个帮会，您到底知道多少？”

宇文璟放下手中的书，看着她：“你想知道什么？”

“一切。”叶凌薇道，“他们有多少人？主要做什么？和赵文博是什么关系？”

宇文璟沉默片刻，从袖中取出一张叠得很小的纸，展开铺在两人中间的小几上。

那是一张粗略的示意图，画着几条交错的线，连接着几个地名：江宁、杭州、苏州、扬州。每个地名旁边都有一个小小的蛇形标记。

“这是我根据赵文博账本里零散记录整理出来的。”宇文璟指着图，“‘衔钱蛇’在江南四府都有活动，主要做三件事：走私、收保护费、传递消息。”

“传递什么消息？”

“官场消息，商业消息，甚至……军情。”

叶凌薇心头一紧：“军情？”

“赵文博在江南养私兵，需要有人传递指令，运送粮草，打探消息。”宇文璟道，“‘衔钱蛇’就是他的耳目和手脚。”

他顿了顿：“更麻烦的是，这个帮会不仅为赵文博服务。他们的成员复杂，可能同时为好几方做事。比如，既帮赵文博走私货物，也帮地方官员打探对手的隐私，还替商贾传递商业机密。”

叶凌薇明白了：“所以他们既危险，又难对付。牵一发而动全身。”

“正是。”宇文璟收起图纸，“这也是为什么，赵文博死后，江南的局面反而更复杂。他的私兵失去了控制，但‘衔钱蛇’还在运转。而且……”

“而且什么？”

“而且我怀疑，‘衔钱蛇’现在可能被叶正德接手了。”宇文璟声音低沉，“他逃到江南，身无分文，却能维持三千私兵的供应。没有本地势力的支持，他做不到。”

叶凌薇想起那晚窗外黑影的警告：江南有变，私兵已集结，目标可能是殿下。

还有：叶正德可能北上了。

她把这些告诉了宇文璟。

宇文璟听完，脸色凝重：“如果叶正德真的北上，那他的目标可能不只是你。”

“还有您？”

“我是钦差，是来查江南流民案的。一旦查下去，必然牵出私兵，牵出‘衔钱蛇’，牵出背后所有见不得光的事。”宇文璟道，“对他们来说，让我死在江南，比让我活着回京好。”

叶凌薇忽然问：“殿下，您怕吗？”

宇文璟看着她，笑了：“怕？八年前在北境，面对数万敌军，我都没怕过。”

“那现在呢？”

“现在……”他望向车窗外飞逝的景色，“现在我有想保护的人，所以会更谨慎，但不会怕。”

叶凌薇心头微颤，移开视线。

车厢里安静下来。

春儿在外间假装打瞌睡，耳朵却竖得老高。她总觉得，娘娘和殿下之间，有什么东西在悄悄改变。

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傍晚时分，车队抵达一个小镇。

这镇子叫清水镇，因镇中一条清澈的小河得名。镇子不大，只有一条主街，客栈也仅有一家，名叫“悦来”。

宇文璟下令在此歇宿。

客栈老板是个五十来岁的胖子，见来的是官家人，格外殷勤：“几位客官，小店有上房三间，普通客房五间，马厩在后面，草料管够。”

侍卫长安排妥当，宇文璟和叶凌薇各住一间上房，春儿住叶凌薇隔壁的小间，侍卫们分住其他房间。

晚饭在客栈大堂用。

大堂里人不多，除了他们，只有两桌客人。一桌是三个行商打扮的中年人，低声交谈着生意经。另一桌是个独身老者，就着一碟花生米喝酒。

叶凌薇坐下时，注意到那三个行商朝这边瞥了一眼。

只一眼，很快移开。

但她看清楚了，其中一人的手背上，有个淡淡的刺青——一条盘曲的蛇。

“殿下。”她低声唤道。

宇文璟顺着她的目光看去，也看到了那个刺青。他不动声色，继续吃饭。

饭后，两人回到楼上。

“是‘衔钱蛇’的人。”宇文璟关上房门，“看来，我们到哪，他们跟到哪。”

“他们在监视我们？”

“也在传递消息。”宇文璟道，“我猜，我们的一举一动，现在都有人往江南报信。”

叶凌薇走到窗边，推开一条缝。楼下街道安静，只有客栈门口的灯笼在风中摇曳。对面屋顶上，似乎有黑影一闪而过。

她关上窗：“那我们接下来怎么办？”

“将计就计。”宇文璟道，“他们想知道我们的行踪，我们就让他们知道。但真正的计划，不能让他们知道。”

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“真正的计划是什么？”

宇文璟从怀中取出一张更小的纸条：“林澈今早飞鸽传书，约我们明日在江边一个渔村见面。那里离长江渡口二十里，隐蔽，安全。”

“您信得过林澈？”

“我信得过他。”宇文璟语气肯定，“他父亲是我父皇的旧部，他本人……也救过我的命。”

叶凌薇想起林澈那双清澈的眼睛，点了点头：“那明日我们怎么去？”