夜色如墨，将京城的轮廓晕染得模糊不清。离开了喧嚣嘈杂的清泉居茶馆，沈清言并未返回衙门，而是带着两名心腹衙役，拐进了一条僻静无人的暗巷。

晚风吹拂，带着深夜的凉意，却丝毫无法冷却他胸腔中那团被线索点燃的火焰。脑海中反复回响着那几个混混醉醺醺的话语——“快活林”、“新来的货”、“来路野”、“小倌儿”、“漕帮”……这些词汇如同散落的碎片，此刻正严丝合缝地拼凑成一幅令人不寒而栗的图景。

那些失踪的年轻男子，恐怕早已被当成了“货物”，经由某种隐秘的渠道，送入了城西那座名为“快活林”的魔窟之中。表面是赌坊，内里却干着逼良为娼（倌）的勾当，其背后甚至可能牵扯到掌控水路的漕帮势力。这也就解释了为何失踪案做得如此干净利落，几乎不留痕迹——他们有足够的能力和网络将人悄无声息地运走、藏匿。

“大人，我们是否立刻回衙调集人手？”一名衙役压低声音，语气中带着按捺不住的激愤。

“不可。”沈清言斩钉截铁地否定，声音在狭窄的巷道里显得异常清晰冷峻，“‘快活林’背景复杂，与漕帮或有牵连。衙门之内，难保没有他们的眼线。一旦大规模调动人手，必然打草惊蛇。届时他们只需将人转移，我们便前功尽弃，甚至可能再也找不到那些失踪者。”

他目光锐利地扫过两名下属：“此事，需暗访。”

“暗访？”另一名衙役面露难色，“大人，那等龙潭虎穴，守卫定然森严，您亲自前往，太过危险了！”

“正因是龙潭虎穴，才需亲眼去看，去确认。”沈清言语气平静，却带着不容置疑的决断，“光凭几句醉话，定不了罪，更救不了人。我们必须拿到真凭实据。”

他略一沉吟，继续吩咐道：“你二人，一人立刻去王府，求见赵统领，说明情况，请他派几名好手，暗中至‘快活林’外围接应，非到万不得已，切勿暴露。另一人，去寻两套看起来不那么扎眼的市井衣物来，要快！”

命令下达，两人不敢怠慢，立刻分头行动。沈清言独自立于暗巷阴影之中，望着远处城西方向那片似乎比别处更显昏暗的天空，眼神冰冷。快活林……他倒要看看，这里面究竟藏着怎样的污秽与罪恶。

约莫一个时辰后，沈清言已焕然一新。他脱下了那身代表身份的官服，换上了一件半旧藏青色棉布直裰，头发稍显凌乱，脸上甚至还被擅长此道的衙役略微修饰，加深了肤色，眉宇间多了几分风霜与落魄，看上去就像一个家道中落、试图来赌坊碰碰运气的寻常文人，或是偶尔也会涉足风月场所寻些刺激的不得志书生。

他对着水洼照了照，确认并无明显破绽。两名衙役也已换装，扮作他的随从模样。此时，前往王府的衙役也匆匆返回，低声道：“大人，赵统领已安排妥当，四位王府的好手已先行潜入‘快活林’周围，他们会混在人群中，随时策应。”

“很好。”沈清言点头，心中稍安。王府的护卫皆是百里挑一的好手，有他们在暗处，此行便多了几分把握。

“我们走。”

……

城西，“快活林”。

尚未走近，便已感受到一股与周围清冷夜色格格不入的喧嚣热浪。那是一座占地颇广的三层楼宇，飞檐翘角，挂满了红彤彤的灯笼，将门前照得亮如白昼。朱漆大门敞开，隐约可见内部人影幢幢，喧哗声、吆喝声、骰子碰撞声、女子的娇笑声混杂在一起，形成一种令人头晕目眩的声浪，扑面而来。门楣上“快活林”三个鎏金大字，在红灯映照下，闪烁着一种廉价的、充满诱惑又暗藏危险的光泽。