“动手？”魏忠贤冷笑一声，眼神阴鸷，“现在动手，只会打草惊蛇。沈砚拿到了证据，定会立刻送往京城，我们现在要做的，是阻止他！”他转身对亲信道，“立刻传旨，让江南的东厂番子在沈砚送证据回京的路上设伏，不惜一切代价，夺回密信与账本，杀了沈砚！另外，让刘参将提前起兵，牵制朝廷兵力，为我们的大计争取时间！”

“是，公公！”亲信应声退去。

魏忠贤走到窗边，望着江南的方向，嘴角勾起一抹狠厉的笑：“沈砚，你以为拿到证据就赢了？太天真了！老夫布下的天罗地网，早已笼罩江南，你插翅难飞！”

沈砚一行人回到临时据点时，天刚蒙蒙亮。张盐商与李盐商早已在此等候，见沈砚押着刘公公，手中拿着密信与账本，纷纷上前道贺：“沈大人，恭喜您又立大功！有了这些证据，周启元与魏忠贤的罪行便彻底坐实了！”

沈砚点了点头，示意校尉将刘公公押入密室看管，然后对众人道：“证据虽然到手，但魏忠贤绝不会善罢甘休，定会派人在回京路上设伏。我们必须尽快将证据送往京城，同时做好防备，防止魏忠贤的党羽在扬州发动叛乱。”

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“沈大人，您放心，扬州的防务我们已经安排好了。”张盐商说道，“我与李老板调动了所有船工与盐商护卫，加强了对码头、城门、大牢等要害部位的守卫，江南锦衣卫的援军也已在途中，不日便会抵达。”

沈砚心中一暖，有了张、李二位盐商的支持，扬州的局势便稳定了大半。他转头对吴峰道：“吴峰，你挑选两名精锐校尉，带着密信、账本与刘公公，即刻启程前往京城，务必将证据安全送达陆大人手中，请求陛下下旨，派兵围剿魏忠贤的党羽，阻止刘参将的叛乱。”

“是，沈佥事！”吴峰应声，立刻去挑选校尉，准备启程。

沈砚看着吴峰忙碌的身影，心中充满了坚定。他知道，吴峰此行凶险重重，魏忠贤的东厂番子定会在沿途设下埋伏，但他别无选择，只有将证据送往京城，才能彻底扳倒魏忠贤，还天下一个清明。

他走到密室，看着被捆缚在柱子上的刘公公，眼神冰冷：“刘公公，你跟随魏忠贤作恶多端，手上沾满了无辜百姓的鲜血。如今大势已去，你若能如实交代魏忠贤的谋反计划与党羽分布，或许还能争取从轻发落。”

刘公公抬起头，眼神阴鸷：“沈砚，你别白费力气了。我生是公公的人，死是公公的鬼，绝不会背叛他！”

沈砚冷笑一声，不再多言。他知道，刘公公是个硬骨头，想要让他招供，并非易事。但他也不急，等将他押到京城，交给陛下审问，自有办法让他开口。

离开密室，沈砚走到窗边，望着窗外渐渐亮起来的天空。东方的天际泛起一抹鱼肚白，阳光即将穿透云层，照亮扬州的每一个角落。他抬手摸了摸胸前的平安符，心中默默念道：“清鸢，我已经拿到了关键证据，很快就能彻底扳倒魏忠贤，回到你的身边。”

而此刻，扬州大牢内，周启元正坐在牢房的角落，眼神阴鸷地看着窗外。他已经得知刘公公被擒，银库被劫的消息，心中充满了焦虑与愤怒。但他并不甘心，他知道，魏忠贤一定会派人来救他，只要能逃出大牢，他就能与刘参将汇合，发动叛乱，夺回扬州。

一场更大的风暴，正在悄然酝酿。沈砚站在临时据点的窗边，眼神坚定如铁。他知道，接下来的路，会更加凶险，魏忠贤的追杀，刘参将的叛乱，都将是对他的严峻考验。但他没有丝毫畏惧，因为他心中有正义，手中有铁证，身边有并肩作战的盟友与兄弟。

他转身对张盐商与李盐商道：“二位老板，接下来，我们要做好最坏的打算。魏忠贤的东厂番子可能随时会发动攻击，我们必须加强防备，守护好扬州，等待朝廷的援军。”

张盐商与李盐商齐声应道：“沈大人放心，我们与你共存亡！”