众臣屏息。

“第三名，取那篇论‘农商并重’的。文章朴实，但提出的‘减商税以通物流，兴水利以促农桑’，切实可行。”

“第二名，”皇帝拿起那篇“三大弊”，“此文锋芒太露，若取为状元，恐引人非议。但见识不凡，取为榜眼。”

“至于状元……”皇帝的手落在那篇“定根本、聚人心、开新局”上，“此文格局宏大，根基深厚，既有治国方略，又有关怀民瘼。更难得的是，字里行间能看出作者的品性——不激不随，沉稳务实。取为今科状元。”

礼部尚书有些意外：“陛下，此文作者似是寒门……”

“寒门如何？”皇帝抬眼，“朕开科举，就是要打破门第之见。此文论治国，字字关乎百姓；论时弊，句句切中要害。这样的文章不取为魁首，取谁的？”

众臣肃然：“陛下圣明。”

“二甲、三甲的名次，你们去定。”皇帝起身，“明日张榜。朕要亲自接见一甲三人。”

“遵旨。”

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八月十一，清晨。

天还未亮，贡院外的广场上已经挤满了人。士子、仆役、看热闹的百姓，黑压压一片，少说也有上万人。所有人都伸长了脖子，盯着贡院那两扇紧闭的大门。

王璋和顾昭站在人群外围。两人都是天不亮就来了，但人太多，挤不到前面。

“王兄紧张吗？”顾昭笑问。

王璋老实点头：“说不紧张是假的。十年苦读，在此一举。”

“是啊。”顾昭望向贡院方向，“不过我父亲说，这次阅卷极为公正，便是世家子弟也无从插手。能中与否，全看文章。”

正说着，忽然鼓声大作。

贡院大门缓缓开启。八个礼部官员鱼贯而出，为首的手捧黄绫卷轴，神情肃穆。广场上瞬间安静下来，连呼吸声都清晰可闻。

官员登上高台，展开卷轴，朗声宣读：

“天熙元年恩科，殿试金榜——”

“一甲第一名，状元，胶东王璋！”

轰的一声，人群炸开了锅。

王璋呆立当场，脑中一片空白。他听见自己的名字，却觉得那声音遥远而不真实。状元？自己？寒门子弟王璋？

“王兄！王兄！”顾昭用力拍他的肩膀，“你是状元！状元啊！”

周围人潮涌动，无数道目光投来，有羡慕，有嫉妒，有不可思议。王璋看见李茂在人群中拼命挥手，脸上又是笑又是泪。看见那个南阳士子张大嘴巴，愣在原地。

“一甲第二名，榜眼，吴郡顾昭！”

顾昭也愣了，随即露出释然的笑容。榜眼，不错，很不错。

“一甲第三名，探花，河东卫恒！”

一个陌生的名字。人群又开始骚动，都在问“卫恒是谁”。

二甲、三甲的名字一个个念出。有人欢呼雀跃，有人捶胸顿足，有人当场晕倒。世间百态，在这一刻展现得淋漓尽致。

王璋被人群推搡着，耳边是各种声音：“状元郎在此！”“胶东王氏？没听说过啊！”“寒门出状元了！真的出状元了！”

他恍恍惚惚地被人拥到高台前。礼部官员对他拱手：“状元公，请更衣，随下官入宫觐见。”

两个小吏捧来崭新的状元袍服——大红色的罗袍，金线绣的纹饰，乌纱帽上簪着金花。王璋任由他们摆布，换上衣袍，戴上帽子。铜镜中的人，熟悉又陌生。

顾昭也换上了榜眼服，走过来，对他深深一揖：“恭喜王兄。”

王璋回礼，声音还有些发颤：“同喜，顾兄。”

两人相视而笑。这一刻，寒门与世家的界限，似乎模糊了。

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永熙宫，承天殿。

王璋、顾昭、卫恒三人跪在殿中，不敢抬头。这是他们第一次进入皇宫，第一次面见天子。大殿空旷高阔，一根根盘龙金柱直通穹顶，御座高高在上，两旁文武百官肃立，气氛庄严肃穆。

“平身。”皇帝的声音从上方传来，平和而威严。

三人起身，仍垂首而立。

“抬起头来，让朕看看今科三鼎甲。”

王璋缓缓抬头。御座上，皇帝韩信一身常服，五十上下年纪，面容清癯，眼神深邃如潭。他没有戴冕旒，但那种君临天下的气势，却比任何冠冕都更慑人。

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“王璋。”皇帝开口，“你那篇‘定根本、聚人心、开新局’，朕看了三遍。告诉朕，你文中说‘均田减赋’，具体该如何做？”

王璋心头一紧，但很快镇定下来。这是考校，也是机会。他深吸一口气，朗声道：“回陛下。均田非均贫富，而是均税赋。当清丈天下田亩，按土质分等，定不同税额。膏腴之地多纳，瘠薄之地少纳。同时，核查户籍，杜绝隐匿田产、逃避税赋之弊。”