“减赋又如何减？”

“轻徭薄赋，藏富于民。可减天下田赋三成，商税两成。所减之数，以盐铁专营、海关税收补足。如此，民得喘息，国库不亏。”

皇帝微微颔首：“那‘聚人心’呢？你文中说‘要在公正’，如何做到？”

“公正首在选官。”王璋渐入佳境，言辞流畅起来，“科举取士，已开公正之门。然还需严考课，明赏罚。地方官员，当三年一考，以民生、赋税、治安为据，优者升，劣者黜。朝中官员，亦需定期考核，去冗员，清吏治。”

“说得好。”皇帝眼中闪过一丝赞许，“顾昭。”

“臣在。”顾昭躬身。

“你那篇‘三大弊’，锋芒毕露。就不怕得罪人？”

顾昭坦然道：“臣读圣贤书，学的是‘文死谏，武死战’。若因怕得罪人而不敢言，何以为臣？”

“好一个文死谏。”皇帝笑了，“那你再说说，‘严刑峻法以清旧秽’，会不会太过？”

“乱世用重典。”顾昭正色道，“杜衡之乱，足见旧族余孽不死之心。若不施以雷霆手段，恐死灰复燃。然严刑峻法，需佐以教化。臣以为，当设‘劝学所’，令旧族子弟入学读书，明忠君爱国之理，导其向善。”

皇帝点头，又问了卫恒几个问题。卫恒的策论论的是“农商并重”，回答得中规中矩，但显然不如王、顾二人出彩。

问毕，皇帝对百官道：“诸位都听到了。今科三鼎甲，状元沉稳务实，榜眼敢言直谏，探花老成持重。皆是我大麦未来栋梁。”

他顿了顿，声音提高：“传旨！授状元王璋翰林院修撰，榜眼顾昭翰林院编修，探花卫恒翰林院检讨。赐进士及第，赏金百两，宅邸一座！”

“谢陛下隆恩！”三人跪拜。

“此外，”皇帝看向王璋，“王璋家中尚有老母，赐诰命，赏田百亩，以彰孝道。”

王璋眼眶一热，伏地叩首：“陛下天恩，臣……粉身难报！”

这一刻，他忽然觉得，这些年所有的苦，所有的难，都值了。母亲，您看到了吗？儿子没有辜负您的期望。

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金榜张挂三日，天熙城沸腾了。

寒门状元王璋的名字，传遍大街小巷。茶楼酒肆里，说书人已经开始编他的故事——贫家子弟，苦读成才，一朝夺魁，光耀门楣。百姓爱听这样的故事，因为它给了无数人希望。

旧族圈子里，却是另一番景象。

“状元竟是个寒门……”颖川陈氏的祖宅内，族长陈昶叹息，“朝廷这是铁了心要打压我们了。”

“父亲，未必是坏事。”他的长子陈昱道，“科举既成定局，我们便按规矩来。陈家子弟苦读三年，下次必能夺魁。”

“三年？三年后，朝中还有我们立足之地吗？”陈昶苦笑，“你们看看这榜，一甲三人，两个是寒门或中小家族。二甲前五十，世家子弟不到三成。这是趋势啊。”

他望向窗外，庭院深深，古树参天。陈氏百年荣耀，难道真要断送在这一代？

“备车。”陈昶忽然道，“我要去拜访晋王殿下。”

“父亲？”

“既然大势不可逆，我们便顺势而为。”陈昶眼中闪过一丝决断，“陈家，不能做第二个杜氏。”

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八月十五，中秋。

天熙城举行了盛大的琼林宴。新科进士三百人齐聚皇家园林，皇帝亲临赐宴，百官作陪。这是士子们最荣耀的时刻。

王璋作为状元，坐在首席。他穿着御赐的状元袍，接受着众人的祝贺。酒过三巡，晋王韩继端着酒杯走过来。

“王修撰，恭喜。”

王璋连忙起身：“殿下折煞下官。”

韩继与他碰杯，低声道：“你那篇策论，本王也看了。写得很好。但你要记住，文章易写，实事难做。翰林院只是起点，真正的考验在后面。”

“下官谨记殿下教诲。”

韩继拍拍他的肩，走向下一桌。王璋看着他的背影，心中涌起一股豪情。是啊，状元只是开始。他要做的，还有很多很多。

宴席散去时，已是深夜。王璋走出园林，抬头望月。中秋的月亮又圆又亮，清辉洒满这座崭新的都城。

他想起了胶东老家，想起了母亲，想起了那些还在为生计奔波的乡亲。现在，他有了改变这一切的机会。

“王兄。”顾昭从后面走来，手中还拿着酒杯，“想什么呢？”

“在想，”王璋轻声道，“我们能做些什么，才不负这身袍服，不负这个时代。”

顾昭笑了，与他并肩而立：“那就一起努力吧。让这天熙城，让这大麦，变得更好。”

月光下，两个年轻人的身影被拉得很长。

远处，永熙宫的灯火依然明亮。这座帝国的新中枢，正孕育着无数的可能，无数的希望。

金榜已经高悬，故事才刚刚开始。

而历史的车轮，正轰隆隆地向前，驶向一个谁也无法预知，但充满光明的未来。