这里停泊着即将完工的第三代“远洋级”首舰——“开拓号”。与船坞里那艘姐妹舰不同，“开拓号”已基本完工，正在进行最后的舾装。
韩信登上舷梯时，脚步有些蹒跚。麦旭想搀扶，被他摆手拒绝。
踏上甲板，视野豁然开朗。
甲板宽阔如广场，足以跑马。三层舱室，每层都有独立的厨房、厕所、储物间。最底层是货舱，二层是船员居住区，三层是指挥室、图书室、医馆。船上甚至设有一间小型的“海上学堂”，配有黑板、书籍，供船员子弟学习。
“这艘船，准备去何处？”韩信问。
“按计划，明年春季首航，前往澳洲探索。”郑桐答道，“船上有五十名水手，三十名工匠，二十名农师，十名医官，五名通译，还有十名‘博物学者’——是陛下新设的职位，专门负责记录沿途地理、气候、生物、矿产。”
韩信走到船首。那里已安装了一尊鎏金船首像——不是传统的龙首或狮首，而是一个手持罗盘、目视远方的麦人形象。
“这是……”
“陛下亲定的设计，名曰‘开拓者像’。”郑桐说，“寓意麦人勇于探索、开拓未知的精神。”
韩信抚摸着那尊雕像。雕像的面容年轻、坚毅，眼神望向远方大海。不知怎的，他仿佛在雕像脸上看到了儿子的影子，也看到了千千万万即将奔赴海洋的麦人的影子。
海风吹来，带着咸腥，也带着远方陌生的气息。
“太上皇，风大了，是否回舱……”麦旭小心提醒。
韩信却摇摇头，反而走到船舷边，凭栏远眺。
海面蔚蓝，一望无际。近处，数十艘大小船只穿梭往来；远处，海天相接处，隐约可见几个黑点——那是正在训练的巡逻船队。
这就是儿子要开创的时代。
一个改变华夏大地命运的时代。
“麦旭，”韩信忽然开口，“你在青州任职几年了？”
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“回太上皇，六年了。定熙二年调任青州刺史，至今未动。”
“这六年，青州变化大吗？”
麦旭沉默片刻，缓缓道：“翻天覆地。”
他指向港口：“六年前，即墨港年吞吐货物不过五十万石，如今是六百万石。关税从年入八万两，增至八十万两。人口从十五万，增至三十五万——其中十万是近六年迁来的外乡人。”
又指向城区：“六年前，这里只有一家钱庄，如今有十二家，还有三家‘海事保险行’。学堂从前只有三所蒙学，如今有官学、私学、专学三十余所。”
最后指向海面：“最关键是人心。从前青州人谈海色变，说‘行船跑马三分险’。如今，家家以有子弟当水手、学海事为荣。海商成了最受尊敬的职业，海图成了最畅销的书籍，海事学堂成了最难考的地方。”
韩信静静听着，心中思绪万千。
他打天下时，想的只是让百姓有田种、有饭吃、有衣穿。如今这些基本需求满足了，百姓开始追求更多——见识更广阔的世界，创造更多的财富，实现更大的价值。
而海洋，给了他们这个机会。
“有难处吗？”韩信问。
“有。”麦旭苦笑，“最大的难处是人才不够。船厂缺熟练工匠，商行缺懂番语的掌柜，学堂缺好教习。还有……海商与本地百姓时有冲突。海商赚钱多，出手阔绰，抬高了物价房价，本地百姓颇有怨言。”
“如何解决？”
“正在解决。船厂开了‘工匠速成班’，三年培养初级工匠；学堂开了‘番语夜校’，供在职者学习；从泉州、广州高薪聘请教习。”麦旭顿了顿，“至于海商与本地人的矛盾……陛下有旨，凡海商在青州置产，需缴纳‘惠乡银’，用于修桥铺路、兴办学堂。同时鼓励海商雇佣本地人，本地子弟入海事行业者，免税三年。”
韩信点点头。儿子考虑得很周全，不是一味蛮干。
“还有其他难处吗？”
麦旭犹豫了一下，压低声音：“朝中……仍有非议。每有海难，每有耗费，便有御史弹劾。去年‘探索者号’失踪，朝中掀起轩然大波，有老臣跪在宫门外，求陛下‘悬崖勒马，莫再以人命填海’。”
韩信眼神一凛：“继儿如何应对？”
“陛下……”麦旭深吸一口气，“陛下在朝堂上，对着满朝文武，念了‘探索者号’船长的最后一封家书。”
“家书？”
“是。那位船长出发前留给妻儿的信。信中写道：‘此行若成，当为大麦开万里海疆；若败，亦为后人探明险途。男儿志在四方，死又何惧？唯愿吾儿长大，续父之志，扬帆远航。’”
韩信沉默了。
海风呼啸，仿佛在吟唱着一曲悲壮的海上挽歌。
“念完家书后，”麦旭继续道，“陛下说：‘诸卿听见了吗？这是一个普通麦人的心声。他们不怕死，怕的是庸碌一生，怕的是子孙后代只能困守一方。朕身为天子，若不能为这样的百姓开拓前路，有何颜面坐在这龙椅上？’”
“朝堂上鸦雀无声。后来……弹劾的奏折就少了。”
韩信望向远方海面，久久不语。
他忽然明白了儿子为何如此执着。
那不是好大喜功，不是穷兵黩武，而是一种责任——对百姓渴望改变的责任，对民族开拓进取的责任，对文明延续发展的责任。
“回去吧。”韩信终于说。
“太上皇不看看其他地方了？还有新建的灯塔、气象台、海神庙……”
“改日再看。”韩信转身，缓缓走下舷梯，“我累了。”
驶回行宫的路上，韩信一直闭目养神。
但脑海中，却不断浮现出种种景象：
船厂里那些年轻工匠专注的脸……
学堂里学子们渴望知识的眼睛……
港口上海商们忙碌的身影……
还有那艘即将远航的“开拓号”，以及船上那些明知前路凶险、却毅然前往的人们。
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行宫书房，韩信走到窗前，望着青州城的万家灯火。
这座曾经的海边小城，如今已是灯火通明，笙歌彻夜。码头上，夜航的船只进出不停；街道上，夜市刚刚开张，人声鼎沸；学堂里，夜读的灯火星星点点。
这是一个充满活力的城市，一个面向未来的城市。
韩信忽然觉得，自己当年的决定是对的——在还能放手的时候放手，让更懂未来的人去开创未来。
“太上皇，晚膳准备好了。”内侍轻声禀报。