次日，天光微亮。

张府大管家张贵的院落里，与往常并无任何不同。身材肥胖的管家老爷准时起身，由那新纳的第六房小妾服侍着洗漱更衣，嘴里习惯性地念叨着今日的庶务安排，偶尔还因小妾动作稍慢而低声呵斥两句。

小妾低眉顺眼，心中或许有些诧异老爷今日似乎格外沉默寡言，眼神也比往日少了些浑浊好色，多了点难以形容的淡漠，但转念一想，许是昨日耳朵受伤又惦记着接待贵客，心情不佳所致，便也不敢多问。

她丝毫不知，眼前这副熟悉的皮囊之下，操控着言行的，已是远在数百丈外废宅中秦阳的神识。

“张贵”出了院落，肥胖的身躯迈着威仪的步子，开始了一日的忙碌。指挥粗使仆役清扫庭院，核查厨房采买的食材清单，督促乐坊舞姬排练，检查宴客厅的陈设布置……一切井井有条，熟稔无比。偶有相熟的下属或旁系子弟打招呼，他也都能以符合张贵身份的语气和方式应对，偶尔甚至还学着记忆中张贵的模样，对看不顺眼之处骂上两句。

日头渐高，张府内气氛明显不同往日。巡逻的护卫多了几分肃杀，路径上闲杂人等被提前清空，连空气中的灵气似乎都带着一丝紧绷。

将近正午时分，张府最为恢弘庄重的“聚贤”议事厅外，已戒备森严。

“张贵”作为负责接待事宜的大管家，得了许可，垂手侍立在议事厅一侧的廊柱旁，低眉顺目，目光却将厅内情形尽收“眼”底。

大厅宽阔，地面铺着光可鉴人的灵玉砖，四壁悬挂着年代久远的山水古画与气势磅礴的书法。此刻，大厅主位之上，端坐着数人。

居中一人，年约六旬，面容清癯，三缕长须，头戴紫金冠，身着暗紫色绣有祥云瑞兽纹的锦袍，气息沉凝如渊，目光开阖间自有威仪。正是张家当代族长，结丹后期大修士——张端之。

其左右两侧，分坐着四位老者，有男有女，皆气息深厚，目光锐利，修为至少也在结丹中期。这四人便是张家如今掌权的四位族老，是张端之掌控家族的重要支柱。

而在他们下首客位，只设一席。此刻席上坐着一名男子，看上去不过三十许人，面皮白净，无须，生得一双细长眼睛，鼻梁高挺，嘴唇偏薄。他穿着一身剪裁合体的天青色文士衫，手中轻轻摇着一柄白玉为骨的折扇，姿态闲适，甚至带着几分慵懒。但细看之下，便能发现他那看似带笑的眼中，并无多少温度，偶尔掠过的目光，锐利如针，带着一种居高临下的审视。

此人便是今日张府恭候的“贵客”，人称“叶师爷”。

“张贵”指挥着几名容貌清秀、步履轻盈的丫鬟，悄无声息地进出，将一碟碟灵气盎然的灵果、一盏盏清香四溢的灵茶、一盘盘制作精巧的点心奉上各位主客面前的小几。他动作谨慎，气息收敛到极致，仿佛真的只是一个尽心伺候的老实管家。

待丫鬟退下，张端之端起灵茶，轻轻啜饮一口，放下茶盏，目光转向客位的叶师爷，缓缓开口：“叶师爷远道而来，辛苦了。不知王爷此次，有何指示？”

那叶师爷合上折扇，在手心轻轻敲打了两下，脸上笑容不变，声音却带着一丝特有的、略显尖细的阴柔：“张族长客气。王爷对张家，一向是看重的。此次遣叶某前来，所为之事，其实与上次王爷提过的，大致相同。”

他顿了顿，细长的眼睛扫过张端之和几位族老的脸，慢悠悠地道：“就是关于……请张家并入‘万宝斋’体系之事。不知这半年过去，张族长与诸位长老，考虑得如何了？”

“万宝斋”三字一出，厅中温度似乎陡然下降了几分。

张端之端着茶盏的手顿了一下，脸上温和的神色收敛，变得严肃起来。他放下茶盏，直视叶师爷：“叶师爷，明人不说暗话。据张某所知，万宝斋月前已在朝中被炎帝下旨彻查，诸多产业被封，名号亦被除于皇商之列，如今在大炎境内，已是寸步难行，声名狼藉。此时王爷让我张家并入万宝斋……”

他身体微微前倾，语气加重：“岂不是要将我张家数百年的基业，拖入万劫不复的火坑之中？此事，请恕张某难以从命。”

这番话说完，旁边四位族老虽未出声，但神色间皆是深以为然，看向叶师爷的目光也带上了明显的质疑。