京师的雪，下得绵密而傲慢，覆盖了朱门绣户，也掩盖了陋巷贫居。方平裹紧粗布棉袍，踏着没过脚踝的积雪，穿行在南城曲折的胡同里。空气凛冽，哈气成霜，沿途可见蜷缩在屋檐下的乞丐，冻得面色青紫，更有甚者，已成了雪地里一具僵硬的轮廓。炭贵如金，并非虚言。寻常人家，一日两餐尚难为继，哪有余钱购置御寒的薪炭？只能靠一身硬骨，熬过这漫漫长冬。

徐夫人的宅邸位于城南榆林巷，门脸并不张扬，甚至有些陈旧，唯门口两尊石狮被岁月磨得光滑温润，透露出世家底蕴。方平递上名帖，门房是个眼神精明的老者，验看后并未多问，恭敬地引他入内。

绕过影壁，方平略感诧异。与外表的朴拙不同，院内布局极为精巧，曲径通幽，亭台水榭一应俱全，虽值隆冬，仍有几株老梅傲雪绽放，暗香浮动。引路的老仆步履无声，显然训练有素。

在暖阁等候片刻，珠帘轻响，一位身着沉香色遍地锦棉袍、外罩玄狐坎肩的妇人缓步走出。她约莫四十上下年纪，容长脸儿，肤色白皙，眉眼与苏婉清有五六分相似，却更添岁月沉淀下的雍容与锐利。她手中捧着一只小巧的铜手炉，目光平静地落在方平身上，带着审视，却并无倨傲。

“方先生？”徐夫人声音温和，带着江南口音的软糯，“婉清来信多次提及先生，今日得见，果然是青年才俊，气度不凡。”她抬手示意方平坐下，丫鬟悄无声息地奉上热茶。

“夫人过奖。方某冒昧打扰，实因婉清姑娘举荐，言及夫人或可解眼下困局。”方平欠身致意，开门见山。他深知与这等人物打交道，虚与委蛇反落下乘。

徐夫人微微一笑，不置可否：“哦？不知是何困局，竟让婉清那丫头觉得我这老婆子能帮上忙？”

“炭贵如金，百姓啼饥号寒。”方平直视徐夫人，“方某在北地偶得一方，可制‘暖阳煤’，价廉耐烧，本欲惠及百姓，奈何初入京师，人地两生，渠道不通，恐难成事。”

“暖阳煤？”徐夫人眼中闪过一丝极淡的讶异，随即恢复平静，“老身倒也听闻一二，据说在北地颇受流民称道。只是……”她话锋微转，拿起茶盏，轻轻拨动浮沫，“京师不比北地，水深浪急。炭行油水厚，背后牵扯多少人的钱袋子？先生此举，无异于断人财路，怕是步步荆棘。”

“方某明白。”方平神色不变，“然，民为邦本。若能以微末之技，活人无数，纵有荆棘，亦当奋力前行。况且，此煤若能推行，于国于民有利，于有心人，亦未必不是一条新路。”他刻意在“有心人”三字上略作停顿。

徐夫人抬眸，深深看了方平一眼。她自然听懂了弦外之音。晋商把持北地边贸，与京中许多权贵关系盘根错节，与她这类依仗内务府的皇商本就存在竞争。方平的出现，以及他背后的皇子朱载堃，或许正是一个打破僵局的契机。

“先生倒是胸有乾坤。”徐夫人放下茶盏，语气依旧平淡，“只是，空有奇货，若无渠道，亦是徒然。京师米珠薪桂，铺面、人工、打点各方，所费不赀。先生可有计较？”