次日傍晚，镇北将军府邸，灯火通明。

与城外破败的景象不同，将军府内雕梁画栋，陈设奢华，暖阁内地龙烧得火热，与外面的春寒恍如两个季节。王坚穿着一身锦袍，并未着甲，身材高大，面色红润，笑声洪亮，亲自在府门外迎接沈默。

“沈员外郎远道而来，一路辛苦！快请进，酒宴早已备下，为员外郎接风洗尘！”王坚热情地挽住沈默的手臂，态度亲热得仿佛多年老友。

沈默脸上带着一丝恰到好处的、属于“闲散京官”的客套与疏离，拱手道：“王将军太客气了，沈某奉命巡查，叨扰了。”

进入宴会厅，朔风城有头有脸的人物几乎都已到齐。刺史刘明远是个面带富态、眼神精明的中年人，笑着上前见礼。胡四海则是一身绸缎，笑容可掬，如同一个和气生财的普通商人，但那双微微眯起的眼睛里，却不时闪过商贾特有的算计与谨慎。

席间觥筹交错，丝竹悦耳，舞姬曼妙。王坚频频劝酒，言语间不着痕迹地打探着京中动向和沈默此行的“真实目的”。刘明远则在一旁帮腔附和，偶尔说些朔风城的风土人情，气氛看似融洽。

胡四海话不多，只是殷勤布菜斟酒，目光却时不时落在沈默身上，带着审视。

“沈员外郎此番北上，一路可见我北疆风光？”王坚放下酒杯，似是无意地问道。

“北地风光，确实与江南不同，雄浑壮阔，令人心折。”沈默语气平淡，“只是沿途所见，民生似乎颇为艰难，盗匪亦时有出没。”

王坚脸上笑容不变，叹了口气：“是啊，北地苦寒，百姓生计不易。至于盗匪，多是些活不下去的流民和小股马贼，不成气候，我军巡防严密，定保一方平安。”他绝口不提黑狼部侵扰之事。

刘明远接口道：“王将军所言极是。下官与王将军殚精竭虑，只为保境安民。只是这军饷粮草，时有短缺，还需朝廷多多体恤啊。”他开始哭穷。

沈默心中冷笑，面上却露出同情之色：“刘刺史放心，沈某回京后，定将北疆实情禀明圣上。”

酒过三巡，气氛愈加热烈。王坚之子王啸，那个掌管骑兵的骑都尉，带着一身酒气来到沈默面前敬酒。他年纪不大，却眼高于顶，言语间对京官颇有不屑。