曹操败走青州、兖州易帜的消息，如同一场突然降临的霜冻，让黄河两岸的格局骤然清晰，也让所有相关者的心头蒙上了一层凝重。

邺城，冀州牧府邸。

厅堂内炉火虽旺，却驱不散弥漫在空气中的压抑。袁绍跪坐于主位，面前摊开的军报上，每一个字都显得刺眼。下方，谋士许攸、大将张合、淳于琼，以及长子袁谭、次子袁尚分列左右，无人轻易出声。

“月余之间……”袁绍终于开口，声音低沉，“濮阳、燕县、陈留相继易手，曹孟德数万兵马星散。吕布之势，竟已至此？”

他抬起头，目光扫过众人，最终落在许攸身上：“子远，你素来多智。以你之见，吕布接下来，会指向何处？”

许攸捻须，眼中精光闪动，他知道这是展现自己价值的关键时刻。“明公，”他微微倾身，“曹操既败，兖州新附，吕布看似气焰滔天，然其军久战，疫病损耗实情虽被掩盖，必非虚言。更紧要者，兖州历经战火，安抚流民、清算田亩、重建官府，千头万绪，非强力震慑与精细手腕不能速定。吕布及其谋臣，绝不会在根基未稳时，便仓促北顾，与我冀州全面开战。”

他顿了顿，看到袁绍在认真倾听，继续道：“攸以为，吕布下一步，必是豫州。”

“豫州？”袁绍眉头一皱。

“正是。”许攸语气肯定，“南阳袁术，自虎牢关一役，纪灵、张勋等大将，桥蕤、阎象等谋臣尽丧，早已是冢中枯骨，徒有州牧之名。其人龟缩寿春，骄奢淫逸，对豫州诸郡掌控力荡然无存。汝南、颍川、梁国、沛国……这些富庶之地，如今豪强自专，官吏茫然，几同无主。豫州北接兖州，南连荆襄，东望徐扬，乃四战之地，亦是腹心之壤。吕布若取豫州，则司隶、并州、幽州、兖州、豫州连成一片，退可固守，进可四面出击，根基之厚，将远超今日。此乃‘先安腹心，再图强邻’之上策。贾文和在彼，岂能不见？”

许攸的分析条理清晰，直指要害。袁绍的脸色更加阴沉。若真让吕布消化了兖州再吞下豫州，那么盘踞河北的自己，将成为下一个，也是最后一个主要目标。

大将张合抱拳，沉稳的声音响起：“许先生所言，末将亦深以为然。吕布兵锋正盛，然我军内部，颍川、河北、汝南诸系倾轧未息，黑山张燕贼心不死，未可称高枕无忧。此时若主动南下与吕布决战，恐非良机。末将以为，当一面巩固河内、魏郡防线，广积粮械，操练士卒；一面可遣使南结荆州刘表。刘表水军强盛，且与明公有姻亲之谊，纵不能合力击吕，亦可令其心生忌惮，牵制吕布部分精力。”

张合的策略偏向防守与外交联合，符合其一贯的持重风格。

袁谭见机，出言补充：“父亲，张将军所言乃老成持国之见。然坐视吕布从容收取豫州，亦如养虎为患。儿听闻豫州内部，对袁术早有不满者众，对吕布亦未必心服。可否派遣机敏之人，潜入汝南、颍川等地，以财帛结好地方豪强，或散布流言，言吕布欲行‘兖州故事’，清查田亩，抑制豪强？只需稍稍延缓其整合步伐，于我亦是有利。”