朔方大捷的封赏余韵未消，又一道重磅旨意砸下：擢升翰林院侍讲学士柳彦卿为吏部左侍郎，即日到任。

旨意一出，满朝皆惊。

吏部，天官之部，掌天下文官铨选、考课、封勋。左侍郎虽为副职，但吏部尚书年迈多病，常年告假，实权早已落在两位侍郎手中。而右侍郎周延，是康王的连襟，在吏部经营十余年，门生故旧遍布。

如今柳彦卿空降，这摆明了是陛下要借柳家这把“快刀”，来整顿已显疲态、积弊丛生的吏治。

散朝时，投向柳彦卿的目光复杂难言。有羡慕他年纪轻轻即登高位的，有嫉妒他“一门三杰”恩宠过甚的，更多的，是等着看笑话的——吏部那潭浑水，岂是那么好趟的？

“柳侍郎，恭喜了。”周延笑着走来，五十出头的年纪，保养得宜，笑容和煦如春风，“吏部事务繁杂，往后还需柳侍郎多多费心。若有不懂之处，随时来问老夫。”

“周侍郎客气。”柳彦卿拱手，不卑不亢，“下官初来乍到，还望周侍郎多加指教。”

“好说，好说。”周延笑眯眯地走了，转身时，眼底却闪过一丝冷光。

回到府中，柳彦卿脸上并无喜色。书房里，父亲柳承业已在等他。

“坐。”柳承业指着对面的椅子，“吏部这个位置，烫手。”

“儿子知道。”柳彦卿坐下，揉着眉心，“陛下这是把我放在火上烤。周延是康王的人，吏部上下，至少一半是他的亲信。我要动，就是动康王的根基。”

“但你非动不可。”柳承业沉声道，“陛下要用你，正是因为你是柳家人，与朝中各方势力无涉，敢动真格。而且……”

他顿了顿：“念薇前日入宫，太后透露，陛下对近年吏治，尤其是官员考核、升迁中的弊病，已忍耐多时。此番北境大捷，国库耗损颇巨，急需一批能臣干吏，去地方开源节流，充实国库。可你看看，如今朝中，还有多少真正能做事的官？”

柳彦卿默然。

他虽在翰林院，但也听过不少传闻。某地知府三年一任，除了搜刮民脂民膏，政绩一塌糊涂，考评却年年“优等”，因为他是某位阁老的门生；某位县令明明治下灾荒连连，却能“借钱粮”填补亏空，考评照样过关，因为他把女儿嫁给了户部某郎中的儿子。

“陛下要的，是一把快刀，砍掉朽木，让新苗长出来。”柳承业看着儿子，“彦卿，你敢接这把刀吗？”

“敢。”柳彦卿抬起头，眼神坚定，“只是……从何下手？”

“从‘考成法’入手。”柳彦卿话音未落，书房门被推开，柳念薇端着茶盘走了进来。

十一岁的少女，已褪去孩童的圆润，身量抽条，有了少女的窈窕。但那双眼睛，依旧清澈明澈，仿佛能洞穿人心。