永昌十四年，五月初。

朔方大捷的封赏余温尚在，又一记重槌砸向京城朝堂——原户部尚书赵有年“年老体衰，乞骸骨”，陛下准了。新任户部尚书的人选，出乎所有人意料：吏部左侍郎，柳彦卿。

旨意下达时，柳彦卿正在吏部核对最后一批江淮官员的考评结果。听到宣旨太监尖利的嗓音，他手中朱笔一顿，一滴红墨落在“优等”的评语上，迅速泅开，像一滴血。

“柳大人，接旨吧。”高公公笑容可掬，眼底却藏着深意。

柳彦卿伏地接旨，心中毫无欣喜，只有沉甸甸的压力。户部，掌天下钱粮、户籍、赋税，是真正的国之命脉，也是天下利益交织最深、水最浑的地方。陛下把他从吏部调到户部，绝不是简单的平级调动——这是要他用整顿吏治的刀，去捅赋税这块最大的脓包。

果然，回到府中，父亲柳承业已在书房等他，面色凝重。

“户部这个位置，是火山口。”柳承业开门见山，“赵有年不是‘乞骸骨’，是陛下让他‘体面’地走。他在位十年，户部账目看似清楚，实则积弊如山。盐税、茶税、商税，年年短收；田赋、丁银，百姓叫苦连天；而国库，连年空虚。陛下要打通西煌商路，要整饬边军，要疏通运河，处处要钱。钱从哪来？”

柳彦卿沉默。他当然知道。吏部考核地方官，最常看到的矛盾就是：朝廷要的赋税数额，和地方实际能收上来的，永远对不上。中间那巨大的差额，去了哪里？

“陛下这是要我去当这个掘根的人。”柳彦卿苦笑。

“是，也不是。”柳念薇的声音响起，她端着一盘新切的甜瓜走进来，放在书案上，“陛下是要大哥去‘治病’。户部的病，根子在‘税制’。现行的税法，还是太祖爷定的‘两税法’底子，百年未大变。土地兼并日剧，富者田连阡陌却赋税极轻，贫者无立锥之地却负担沉重。商税关卡林立，重复征收，商人苦不堪言，最终成本还是转嫁百姓。盐、茶、铁专卖，权贵勾结，中饱私囊，国库所得寥寥。”

她拿起一块甜瓜，咬了一口，汁水清甜：“这就像一棵树，税制就好比这树根，根部坏了，只是光修剪枝叶，没用。得治根。同理，光抓几个贪官，也没用。”

“治根？”柳彦卿看向妹妹，“怎么治？”