鲁·高因的王宫，像一头蛰伏在黄沙尽头、用黄金与诅咒喂养出的巨兽。陈星云拉着柳曼妮的手，跟在引路的内侍身后，每一步都踩在令人不安的奢华之上。脚下猩红的地毯厚实得不似织物，踩上去竟有微微的弹性与温热，仿佛某种巨大生物仍在沉睡的皮肤，表面那些用深紫丝线绣出的繁复魔纹，在幽暗的光线下如同缓缓流动的血管。柳曼妮的手指在他掌心微微发紧。
“别怕，”陈星云低声说，声音在空旷得能吞没脚步回音的走廊里显得格外微弱，“就当是…下个特别难的副本。”
走廊两侧壁龛里，矗立着等人高的黑曜石战士雕像，它们空洞的眼窝深处，跳动着永不熄灭的幽绿火焰，如同冰冷的监视之眼。空气里弥漫着一种奇特的混合气味——昂贵的熏香竭力想要掩盖，却终究败下阵来——那是陈星云无比熟悉的、来自沙漠深处怪物巢穴的腥甜腐臭，混合着一种干燥的、类似金属被烧红后的焦灼气息。
引路的内侍在一扇描绘着巨大金色日轮与狰狞蛇怪搏斗图景的巨门前停下。门无声地向内滑开，更加浓烈的熏香与腐败的气息如潮水般涌出，几乎令人窒息。
大殿内的景象让两人瞬间屏住了呼吸。空间高广得令人眩晕，巨大的廊柱支撑着绘满星辰与诡异生物壁画的穹顶。光线来自两侧墙壁上无数镶嵌的壁灯，灯盏里燃烧的不是油脂，而是一簇簇幽蓝、惨白或暗红的灵魂之火！它们无声地摇曳着，将扭曲的光影投射在光洁如镜的黑色大理石地面上。那些火苗的核心，隐约可见微小、痛苦蜷缩的透明人形轮廓，无声地燃烧着，贡献着光明与绝望。这是鲁·高因王权最直观、最残酷的注脚——以灵魂为烛。
“活…活的？”柳曼妮的声音带着一丝无法抑制的颤抖，指甲几乎掐进陈星云的手背。
陈星云喉咙发干，用力握了握她的手以示安慰，目光却死死盯着大殿尽头，那高高在上的王座。王座本身由某种暗沉、仿佛能吸收光线的金属铸成，椅背扭曲成无数条纠缠向上、顶端张开毒牙的眼镜蛇形态。王座下方，层层叠叠的阶梯铺着与走廊同源、但更加巨大和诡异的猩红地毯。此刻，那地毯表面如同有生命的沼泽，正极其缓慢地起伏、蠕动，一些地方甚至鼓起拳头大小的、类似囊肿的凸起，又缓缓平复下去。一种低沉的、仿佛来自地底深处的吞咽声，若有若无地在大殿的寂静中回荡。
王座之上，鲁·高因的统治者，国王杰海因，正以一种近乎慵懒的姿态斜倚着。他穿着深紫色、绣满金线的华丽长袍，头上戴着象征王权的、由黄金与巨大绿宝石组成的沉重头冠。他的面容出乎意料的俊朗，甚至带着一种中性的阴柔之美，皮肤是贵族特有的、不见阳光的苍白。然而，那双眼睛却像两口深不见底的寒潭，幽暗，冰冷，没有丝毫温度。嘴角噙着一抹若有若无的笑意，那笑容非但没有带来暖意，反而像毒蛇吐信前那一瞬的静止，令人心底发寒。
王座台阶下，肃立着两排人。左侧是穿着沉重铠甲、佩戴着圣骑士徽记的武士，头盔下的面容如同石刻，眼神锐利如鹰，审视着踏入大殿的不速之客。右侧则是一群身披深色法袍的法师，兜帽低垂，看不清面容，只有从帽檐阴影下偶尔泄露出的目光，锐利、探究，充满了非人的计算感。他们的存在，如同冰冷的礁石，散发着无声的压力。
引路内侍匍匐在地，额头紧贴那蠕动的地毯，声音带着极致的谦卑：“至高无上的太阳之子，沙漠与绿洲的守护者，杰海因陛下！您召见的异乡冒险者，陈星云与柳曼妮，已带到。”
死寂。只有灵魂烛火无声摇曳的微响，以及地毯深处那令人头皮发麻的、低沉的蠕动声。
杰海因的目光，如同实质的冰锥，缓慢地扫过陈星云和柳曼妮的脸，最终停留在陈星云身上。那目光带着穿透性的审视，仿佛能剥开皮肉，直视灵魂深处的秘密。足足过了十几秒，他才缓缓开口，声音不高，却奇异地穿透了整个空旷大殿，带着一种金属摩擦般的磁性回响，每一个音节都清晰无比地撞在人的耳膜上：
“陈星云…柳曼妮…”他轻轻念出名字，像是在品味某种新奇的词汇，“来自遥远异乡的…旅人。”他嘴角那抹冰冷的笑意加深了些许，“你们这些‘玩家’，倒真是给我这贫瘠的沙漠王国，增添了不少…热闹。”
“玩家”二字，如同无形的闪电，瞬间劈中了陈星云！他心脏猛地一缩，血液似乎都凝固了一瞬。这个称呼，这个只存在于现实世界游戏术语中的称呼，从这个掌握着古老王权的NPC口中清晰吐出，带来的冲击力远超任何刀光剑影。柳曼妮的手在他掌心里剧烈地一抖，脸色瞬间变得和他一样苍白。大殿两侧，那些圣骑士和法师们，身体似乎都绷紧了一瞬，气氛骤然凝滞，连灵魂烛火的跳动都仿佛停滞了一刹那。
小主，
杰海因似乎很满意这无声的震慑效果。他微微调整了一下坐姿，手肘随意地搭在王座扶手上，那只苍白修长的手，指尖无意识地轻轻敲击着扶手上一条昂首吐信的金属蛇头，发出细微的、节奏诡异的“嗒…嗒…”声。
“热闹，意味着…税收。”他继续说着，声音里听不出喜怒，“你们在市场上挥霍金币，在酒馆里消耗麦酒，在铁匠铺里锻造武器…甚至，在死亡后，也需要付出代价才能重新踏足这片土地。你们带来的怪物材料、魔法宝石、稀有装备…源源不断地流入我的库房。”他顿了顿，目光如同冰冷的探针，再次刺向陈星云，“你们的活力，你们对力量的贪婪追逐，你们看似无穷无尽的‘生命’…都成了滋养这座城市的养分。从某种意义上说，”他嘴角那抹笑意变得玩味而残酷，“你们确实是我的…好子民。”
陈星云强迫自己冷静下来。恐惧解决不了问题。他深吸一口气，那混合着熏香与腐败的空气刺得肺叶生疼，却也让他的声音听起来异常平稳：“陛下明察。我们寻求力量，也遵从王国的秩序。今日应召而来，正是希望能为鲁·高因的困境尽一份力。我们听闻，困扰王城的水源危机，其根源似乎…指向了皇宫深处？”他巧妙地避开了“玩家”这个敏感词，将话题引向核心目的——水源，以及任务。
杰海因眼中幽光一闪，似乎对陈星云这份迅速镇定下来的应对略感意外，也带着一丝评估。他没有立刻回答，手指依旧敲击着冰冷的蛇头扶手。嗒…嗒…嗒…那声音在死寂的大殿里显得格外清晰。
“水源…”杰海因缓缓吐出这个词，声音里第一次带上了一丝真实的、沉重的阴霾，如同沙漠深处久积不散的瘴气。“鲁·高因的生命线正在枯萎。古老的魔法井日渐干涸，绿洲在黄沙的蚕食下步步退缩。这诅咒…确实始于皇宫。”他抬起手，指向大殿深处，光线无法完全照透的阴影区域，“皇宫之下，埋葬着这座城市最古老的秘密，也封印着这座城市最深的恐惧。恐惧…如同瘟疫，是会蔓延的。它污染了大地深处的水脉，扭曲了滋养生命的清泉。”他收回手，目光重新变得幽深难测，“我需要一双…足够锐利，也足够幸运的眼睛，去黑暗深处，寻找那失落的‘钥匙’。它或许能解开这诅咒，或许…会带来更大的毁灭。”
“钥匙？”柳曼妮忍不住轻声追问。
“一件遗物。”杰海因的声音低沉下去，带着一种古老的回响，“一个象征，曾在久远的岁月里，维持着皇宫深处黑暗与光明的脆弱平衡。它被称为…‘太阳的碎片’。但它遗失了，在某个不为人知的动乱之夜，沉入了皇宫之下，那被称为‘失落花园’的迷宫深处。”
失落花园！陈星云心中一震。游戏里关于这个隐藏区域的只言片语瞬间涌入脑海——那是远比下水道、监牢更为古老和危险的区域，传闻是古代鲁·高因王族进行禁忌仪式和流放囚徒的地方，充满了时空乱流和扭曲的怪物。线索终于指向了这里！
“我们愿意前往‘失落花园’，寻找‘太阳的碎片’。”陈星云立刻接话，语气坚定。这是任务的核心，也是他们变强、甚至可能找到解决水源问题从而获得巨大声望的关键。
“很好。”杰海因似乎并不意外这个答案，他苍白的手指停止了敲击，“不过，在那之前…”他的目光，带着一种全新的、毫不掩饰的强烈兴趣，越过陈星云，落在了他脚边——那里，一直安静蹲伏着，几乎与阴影融为一体的黑猫，夜影。
夜影此刻的状态有些奇特。进入这充满灵魂烛火与腐败气息的大殿后，它一直显得异常安静，不再是平日里懒洋洋打盹的姿态，而是身体微微低伏，肌肉紧绷，尾巴紧贴着身体，一双猫瞳收缩成最细的竖线，如同两粒凝固的、反射着幽蓝烛火的墨绿色琉璃。它死死盯着王座上的杰海因，喉咙深处发出一种极低沉的、几乎听不见的“呜噜”声，那不是亲昵，更像是一种高度戒备下的、压抑着本能的威胁低吼。杰海因饶有兴致地打量着这只黑猫，那冰冷的眼神里竟掠过一丝纯粹的好奇，如同孩童发现了新奇的玩具。“这只…有趣的宠物。”他缓缓开口，声音带着一丝探究的意味，“从你们踏入王宫的第一道门开始，我的‘寂静之毯’…就表现出了异常的…‘消化不良’。”他瞥了一眼王座下那依旧在缓慢起伏蠕动的猩红地毯，“它似乎很不喜欢…或者说，很排斥…你这只猫的气息？这很少见。”他身体微微前倾，目光锁定了夜影那双在幽暗中闪烁着警觉光芒的眼睛，“能让我的地毯都感到不适…小家伙，你到底是什么？”
“喵…”夜影的回应依旧只是一声低低的猫叫，但身体却绷得更紧了，爪子从肉垫中微微弹出，扣住了光滑冰冷的黑色大理石地面。
杰海因眼中的兴趣更浓了。他微微偏头，目光扫向右侧那群如同阴影般静立的法师。无需言语，其中一个站在最前、法袍边缘绣着复杂银线的法师微微颔首。他向前一步，兜帽下只能看到一片深沉的阴影。他枯瘦、苍白得如同骸骨的手指从宽大的袍袖中伸出，左手掌心向上，无声地托起一个拳头大小、内部仿佛有灰色星云缓缓旋转的水晶球。右手则在空中极其缓慢地勾勒着，指尖留下淡淡的、散发着微弱硫磺气息的暗红色轨迹，一个由纯粹魔力构成、结构异常复杂的探测法阵正在快速成型。空气中无形的魔力被搅动，发出低沉的嗡鸣。
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探测魔法！陈星云和柳曼妮的心同时提到了嗓子眼。夜影的来历本就神秘莫测，在游戏世界能说话更是惊世骇俗的秘密！
暗红色的探测法阵终于完成，无声无息地悬浮在法师身前。他口中念诵着艰涩古老的咒语音节，声音嘶哑如同砂纸摩擦。托着水晶球的左手微微一抬，那旋转着灰色星云的水晶球缓缓飘起，稳稳嵌入探测法阵的核心。嗡鸣声陡然拔高！一道无形的、带着强大解析意志的魔法波动，如同精准的手术刀，瞬间射向蹲伏在地的夜影！
“喵呜——！！！”
就在魔法波动触及夜影皮毛的刹那！一声凄厉到足以撕裂灵魂的尖啸猛地从夜影口中爆发出来！那不再是猫叫，而是一种混合了极致的痛苦、愤怒与某种远古威严的恐怖咆哮！
异变陡生！
嗡——！
悬浮在半空的水晶球猛地爆发出刺目的、混乱的强光！球体内原本缓慢旋转的灰色星云如同被投入巨石的死水，疯狂地翻腾、扭曲、膨胀！无数道蛛网般的漆黑裂痕瞬间爬满了晶莹的球体表面！
“呃啊——！”施法的法师如遭重锤轰击，身体剧烈地一晃，兜帽被无形的力量掀开一角，露出一张苍老干瘪、此刻却因极度痛苦和骇然而扭曲的脸。他枯瘦的双手死死捂住自己的眼睛，两道刺目的血线正从他指缝间蜿蜒流下！他喉咙里发出嗬嗬的抽气声，似乎想说什么，却只能挤出破碎的音节，身体摇摇欲坠，全靠身后另一位法师迅速伸手扶住才没有瘫倒。更令人尴尬的是，一股浓烈的骚臭味突然从他袍子下散发出来——这位平日里高高在上的宫廷法师，竟被那瞬间的精神冲击吓得失禁了！
水晶球的光芒混乱到了极点，赤红、惨白、漆黑、墨绿…各种代表不同能量属性的光芒在里面疯狂地冲撞、爆炸！球体剧烈地震颤着，发出令人牙酸的“嘎吱”声，仿佛下一秒就要彻底炸裂！
轰！
一股无法形容的、带着洪荒蛮荒气息的恐怖威压，毫无征兆地从那濒临破碎的水晶球中狂涌而出！瞬间席卷了整个大殿！两侧肃立的圣骑士们如临大敌，齐齐低喝一声，身上爆发出圣洁的光晕，手中的武器本能地抬起，指向水晶球的方向。法师们更是如坠冰窟，法袍无风自动，好几个实力稍弱的甚至踉跄后退，脸上血色尽失。
混乱的光芒在水晶球中心猛地向内一缩，随即如同超新星爆发般炸开！
光芒并非四射，而是凝聚！在水晶球上方不足一尺的虚空中，一个庞大、威严、冰冷到极致的虚影瞬间勾勒成型！
那是一只猫！
但绝非世间任何已知的猫科生物！
它庞大得仿佛能填满整个视野，身躯由纯粹流动的、深邃到吞噬光线的黑暗构成，边缘却又燃烧着惨绿色的、如同鬼火般跳跃的轮廓光焰。最令人灵魂冻结的是它的头颅，比例巨大得近乎畸形，几乎占据了整个虚影的三分之二！头颅上，没有口鼻，只有三只巨大的、竖立的眼睛！那眼睛如同三颗冰冷燃烧的墨绿色太阳，瞳孔深处是旋转的、仿佛能吸走所有希望的无尽漩涡！仅仅是虚影的凝视，就带来一种源自生命本能的、无法抗拒的绝对恐惧！那是掠食者对于蝼蚁的俯视，是神只对于尘世的漠然！
巨大猫神虚影出现的瞬间，整个大殿的时间仿佛凝固了。灵魂烛火的光芒被压制得如同风中残烛，疯狂摇曳，几乎熄灭。王座下那一直缓缓蠕动的“寂静之毯”如同遇到了天敌，所有的蠕动和起伏瞬间停止，表面鼓起无数僵硬的疙瘩，甚至发出一种细微的、类似恐惧的“滋滋”声。肃立的圣骑士们身上的圣光剧烈地明灭不定，他们紧握武器的手臂在无法控制的颤抖，额头上冷汗涔涔而下。法师们更是面无人色，实力稍弱者直接瘫软在地，望向那虚影的目光充满了最原始的、灵魂层面的惊怖。连杰海因王座后方垂下的厚重帷幕，都无风自动，剧烈地抖动着，仿佛后面有什么东西被这突如其来的恐怖威压惊动了。
“古…古神的气息…？”杰海因第一次失态了。他猛地从王座上挺直了身体，苍白俊美的脸上第一次失去了那份掌控一切的从容，取而代之的是极度的震惊与一丝…难以言喻的贪婪。他死死盯着那巨大的三眼猫神虚影，幽深的眼眸中光芒急速闪烁，如同高速运转的冰冷机器在疯狂分析、评估。
“陛下！水晶…水晶要撑不住了！”扶着受伤法师的那位高阶法师嘶声喊道，声音因恐惧而变调。他搀扶着的同伴还在瑟瑟发抖，袍子下那滩可疑的湿迹正缓缓扩大，骚臭味混合着硫磺魔法气息，形成一股难以言喻的怪味。
果然，承载着这恐怖虚影的水晶球，表面的漆黑裂痕已经密如蛛网，球体本身发出不堪重负的呻吟，光芒紊乱到了极致，仿佛下一秒就要彻底崩溃、炸开！一旦水晶球炸裂，里面凝聚的混乱能量和这恐怖的虚影意志碎片爆开，后果不堪设想！
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就在这千钧一发之际！
“喵嗷——！”蹲伏在地的夜影再次发出一声尖啸！这啸声比之前更加短促、高亢，带着一种不容置疑的驱赶和命令意味！
半空中那庞大、恐怖的三眼猫神虚影，三颗墨绿色的巨大竖瞳微微转动，似乎极其短暂地“瞥”了下方发出指令的小小黑猫一眼。那眼神中，仿佛带着一丝难以察觉的…玩味？随即，这令人窒息的巨大虚影，连同那混乱暴走的水晶球光芒，瞬间向内坍缩、消失！
噗！
一声轻响，仿佛水泡破裂。光芒散尽，威压如潮水般退去。